在《西游记》中，许多妖怪都想吃唐僧肉，为什么呢？因为唐僧曾是如来佛的二弟子金蟾子，是十世修行的高僧，只因为轻慢了佛祖，才被贬下界。

我们在前文已经介绍了释迦牟尼成佛和传道的情况，公认佛祖的十大弟子分别是：舍利弗、目犍连、摩诃迦叶、须菩提、富楼那、摩诃迦旃延、阿那律、优波离、罗怙罗和阿难陀。这十大弟子各有特长，其中舍利弗被称为智慧第一，目犍连为神通第一，优波离持戒第一，阿难陀多闻第一。其中舍利弗和目犍连最为佛祖所器重，是僧众的上首。但他们都在佛涅槃前逝世。佛涅槃后，带领大众的是摩诃迦叶，其后是阿难陀。根本没有什么金蟾子这个弟子。

小说作者为什么要将他安排为佛祖的弟子，令人费解。一般的解释是：小说作者写唐僧是金蟾子转世，寓意着唐僧代表着禅。这个解释不无道理，小说确确实实在写修行者坐禅的各种感受。其实，即使如果小说作者不这样写唐僧的来历，细心的读者，同样可以感悟到作者的深刻寓意，都会明白小说在精彩故事后面暗伏的“修心”历程。如果作者仅仅要说明唐僧的前世非同寻常，完全可以把他写成由舍利弗或目犍连转世，如果写成目犍连转世效果可能更好，因为许多中国人都熟悉“盂兰盆会”的故事，对目犍连（中国人一般称他为目连）救母的行为非常赞赏，有亲近感，如果这样处理，肯定比再虚构一个金蝉子的效果要好。