我们有必要将佛教对时空的认识做一个简单的介绍，这样便于我们对《西游记》更加深刻地理解这部小说。

佛教的宇宙观是不承认字宙是上帝和神创造的，它认为万事万物都是因缘而起的，一切存在都是由很细微的东西凑合而成的，万物都是因缘和合而生。如果将“缘”解释为现代语言，应该就是关系与条件。释迦牟尼解释“缘”为“此有吾必有，此无吾必无；此生吾必生，此灭吾必灭。”比如讲，有主人必有客人，有客人必有主人，这样一种相互依存的关系。佛教讲“众因缘生法，我说即是空”，既然一切由因缘而起，即不是因佛而起，所以，佛教不是主观唯心主义。同时，佛教不承认上帝和灵魂，即最初的原因，不是主观唯心主义的“我”，也不是客观唯心主义的“造物主”，而是客观世界本身。

佛在向弟子传授他悟出的宇宙真理时说，整个宇宙是一个无限的存在。我们对空间的大小和时间长短的认识，是由于我们在无限的存在之中，自我局限于有限的存在之故。如果摆脱了时间和空间的范围，当下便进入无限的存在，和整个宇宙相等。那么为什么会产生凡夫众生？对这个哲学问题，佛回答“法尔如此”，就是说，自然就是这样的。他没有加以解释。凡夫众生并非来自宇宙的分裂或为上帝的创造，而是本身就有的，无法追究其起源。因为宇宙本身没有时空的界限，存在于宇宙中的凡夫众生也无时空的起源可求，所谓起讫和来往，仅是凡夫众生的幻觉，不是宇宙的真相。佛经说，“虚空无尽故，世界无尽。世界无尽故，国土无尽。国土无尽故，众生无尽。”《华严经》常以“十佛刹微尘数世界”来形容世界之大，无有尽头。

按照佛教对宇宙器界（是指有情众生所依持的国土和所资用的器物，也叫明器世间）的说法，一个世界是由若干世界所集成，周边各有无量大千世界。佛祖释迦牟尼在给弟子讲法时，经常用恒河的砂子作比喻。印度恒河是一条世界著名的大河。它的两岸都是细沙，佛说宇宙有恒河细沙多的小千世界组成中天世界，又有恒河砂子多的中天世界组成大千世界，比喻除了地球外，还有无可计量的天体。

一个世界有二十八层天。我们现在所居住的大千世界名叫“婆娑”世界，又称作堪忍世界。这是说，在这片国土上的众生，堪忍三毒烦恼。娑婆世界东方有阿閦佛世界，西方有阿弥陀佛世界，南方有宝胜佛世界，北方有成就佛世界等。根据《华严经》世界品所示：娑婆世界为二十佛刹世界的第十三重，是最中央的世界。有十三佛刹尘数世界围绕；而如此二十重佛刹，又各有微尘数世界围绕。虚空中之器界无量无边，重重无尽。这一点，通过如今发达的天文观测仪器，与科学家观测到的“太阳系”、“银河系”，乃至“群星”无际的结果完全一致。

佛教认为，娑婆世界如果从纵向说，共分二十八重天，分为三界：分别是欲界、色界和无色界。欲界是深受各种欲望支配和煎熬的生物所居住的地方。欲界范围内的众生，皆有男女、饮食之欲，故名欲界。欲界中的“六道”，分别为：天、人、阿修罗、畜牲、鬼、地狱。下面将欲界由低到高的位置状况分别作以介绍：

1、地狱。位于南瞻部洲地下。有“八热地狱”、“八寒地狱”，最著名的要属阿鼻地狱（译名为无间地狱）。还有八万四千小狱位于大地上面的山间旷野，水上树下等处。地狱之王是以阎罗王为代表的十王。内设有法庭用来审判受报者，由鬼卒分掌处置。

2、鬼。居于阎罗王的统治区域，也居于世间，如坟地、黑山洞等处。在这里的众生着饥饿和恐怖，所以又称为饿鬼。

3、畜牲。居住在地面上，多半在水中。畜生道众生，包括非常广，所有飞禽走兽，爬行动物。所有卵生、胎生生物。“弱肉强食，物竞天择”是畜牲道的真实描写。

4、阿修罗。居于须弥山低处和轮围山一带。阿修罗又翻译成无端正，此道众生男丑女端。因为多嗔多忌，虽有天福，而没有天德，所以又叫非天。

5、人。主要居住在南瞻部洲的地面上。生活在四大星球上，身形和寿命都不相同。

6、天。天分为三界，就是欲界、色界、无色界（也称为空界）。

欲界共分为六层天，依次为：四王天、忉利天、夜摩天（时分天）、兜率天（知足天）、化乐天、他化自在天。

在佛经和小说《西游记》中经常会提到须弥山。据《长阿含经》卷十八等记载，须弥山高出水面八万四千由旬(长度，一由旬相当于三、四十里)，水深也是八万四千由旬。其山直上，无有曲折，四面山腰是四天王天，山顶上有三十三天宫，山基有纯金沙，山的周围有七香诲、七金山。在第七金山外有铁围山所围绕的咸海，咸海四周有四大部洲。许多佛教的造像和绘画均以此山为题材，用以表示天上的景致。

四王天居须弥山山腰的犍陀罗山，是六天中最低，最接近人世的天。此山有四个山峰，四个天王各据一峰。东方为持国天王；南方为增长天王；西方为广目天王；北方为多闻天王。四天王在中国俗称为四大金刚。四天王各有八个大将带领天王管理所属各处山河、森林及其他地方的小神。

忉利天居须弥山山顶，又名三十三天。四方四峰各有八天，以辅佐居于中央的帝释天。在须弥山巅正中，有一个帝释天的王城。王城中为帝释天的宫殿。城外周围是四苑，苑中各有如意池，池里积满了功德水。西南有会堂，为天人讲经说法处。在佛经中，经常描写佛在忉利天说法。五趣杂居的众生则居须弥山下的诸星球上。

夜摩天昼夜不分，光明灿烂。兜率天所住天人，通体光明，能照耀全世界。将来要接替释迦牟尼佛的弥勒菩萨就在此天上。化乐天因住在此处的天人的主观欲望都能立即变成现实的快乐，因此叫乐变化天。他化自在天是能自由变化、自由受乐的天，他化自在王是欲界之王。是魔王波旬所居住的地方。欲界六天由低到高，每层相隔的高度距离越来越长，后两天的间隔为前两天间隔的两倍。对于欲界六天的空间大小，佛教各派说法不一。

中间为“色界”，包括四禅十八层天。在此范围的众生，具有各种禅定，虽有身器形色，由于他们是由业果化生，无有男女阴阳性别，但以禅悦滋养身心，已无男女饮食之欲，所以名色界。初禅三天：梵众天、梵辅天、大梵天。初禅是感受到离开欲界生活的喜乐，但是仍然有对事理的初略思考活动（寻）和细密深刻的思考活动（伺），还应加以断除；二禅三天：少光天、无量光天、光净天。二禅是断灭“寻”和“伺”，泯除理性活动，形成内心信仰，产生神秘直觉，从而感受到禅定自身的喜乐。三禅三天：少净天、遍净天、无量净天。三禅是舍去二禅的喜乐，住于非苦非乐的境地，产生“离喜妙乐”，也就是非常净妙的静观。四禅九天：无云天、福生天、广果天、无想天、无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天。四禅是进一步舍去三禅的妙乐，唯念修养功德，而得“不苦不乐”的极深感受。

最顶为“无色界”，包括四层天：空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天。这四层天内的众生，不但没有男女饮食的欲望，也没有业果所生身器的形状和颜色。所以叫无色界。

前两界有形器，无色界无形器，无形器者就是虚空，遍布于前两界中，统为婆娑三界。此三界，即为六道凡夫所居，生死流转，盈满秽恶，所以《法华经》将娑婆世界比喻为火宅，是不安稳，令人恐怖的地方。

以须弥山为中心，山外围绕有七重金山，七重香水海，四周有一大铁围山；其中有四大部洲（东胜神洲，西牛贺洲、南赡部洲、北俱卢洲），并八中洲（四大洲各有二中洲附属之），数百小洲等集合而成。按照今天人们的理解，部洲实际是指虚空中星球而言，我们所居住的地球就是南赡部洲。根据科学家的推断，在莽莽宇宙中，至少有百亿颗太阳，最保守地估算，宇宙中要有十万个星球有人类存在。佛经上的说法，我们先权作假想吧。

佛教认为生灵是在天、人、阿修罗、恶鬼、畜牲、地狱六道之间像车轮一样随着个人的“业”而轮回，人如果在世上广积善果，可以得到福报，成为天人，但天人虽可享受福报，却无法摆脱轮回，在享受一定期限福报之后，仍然要轮回，仍属于有漏，所以并没有真正摆脱六道轮回，达到涅槃。

在《佛说大乘无量寿庄严经》国界严净第十一中，佛祖对阿难说，极乐世界具有无量功德庄严，永远没有各种苦难和烦恼。那里没有春夏秋冬四时寒暑，没有暴风骤雨，没有大小江河、丘陵坎坷、荆棘沙砾。只有以自然七宝，黄金为地，宽广平整，不可限极。微妙奇丽，清净庄严，超过十方一切世界。

阿难听后，对佛祖说：若极乐世界无须弥山，它的四天王天、忉利天依什么而住呢？佛祖告阿难：夜摩兜率天，乃至色界、无色界的一切诸天，靠的是不可思议的诸佛圣力神力而住。