天津市现代消防机构，应该是在中华民国建立之后成立的。但最初的消防机构是设在城市基础设施（如道路、自来水管线）比较完备，消防意识比较强的英、法等租借地。中国政府管辖的地方，则缺少自来水管线，救火主要是依靠人力，用木梢从附近的河中取水，靠水梢来回传递，提供水源，最后通过简易的木制的消防机喷水灭火。好在天津地处九河下梢，市内河流密布，市中心地带离水源都不算远。

在如今红桥区西头芥园道与复兴路交口一带，上世纪二三十年代，就有个规模比较大的救火会（又称水会）。在红桥关上地区，过去有个挠钩会所胡同，从地名看，就可以知道当年这里有个救火会组织。

救火会属于民间组织。人员不太固定，一般有几十个人。内部存在着封建行帮的习气。火会头领，一般都是地方上有影响的青红帮老大。如西头火会的当家人便是在清末曾威震上海滩——李金铙的二公子。救火会的人平时练把式，摔跤、举石墩。偶尔也打零工，如婚丧嫁娶帮个忙。一有火情，无论在哪里，立刻赶到火会，带着器具奔赴火场。木制的消防机，由两部分组成，一部分是蓄水桶，一部分是喷射机构。水倒进蓄水桶后，通过杠杆挤压，经过单向阀门，从管子中冲出。消防机需四个人压杠杆，负责运水的要迅速准确，负责压杠杆的更要卖力。救火场面紧张有序，扣人心弦。

如果一般老百姓家失火，救火会将火扑灭后，分文不取。这样一来可以博得好名声，二来百姓没有多少油水，反不如顺水推舟，落个人情。一旦有大户人家或商家店堂失火，这就是救火会趁机发财的最佳时期。

有一次，估衣街一家商店起火，火会的人赶到后，却不急于救火，也不许外人和失火人家自救。因为火势蔓延，殃及更多的商号，他们就可以得到更多的报酬。眼看火势越烧越大，邻近的商店老板坐不住了，纷纷送上银元，央求救火会人员快救火。火会的人看银元收得差不多了，才开始救火。

1937年，我家也曾遭遇到一场火灾，当时天津出版的小报刊登出消息：“西头金店阎家失火”，我已出嫁的姑姑，就是在看了刊登这条消息的报纸，才知道自己家着火了，赶忙向婆家请假，回家看望。这场大火是怎么引起的，我家又是如何解决与救火会纠纷的，请看“我所知道的红桥救火会（下）”

（本博文最初发表在 1994年3月25日《红桥报》“红桥史话”，此次博主进行了修改）