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在古代，中国一直都是日本学习的对象。从唐朝开始，一直到鸦片战争之前。唐朝时期，日本派遣了大量的遣唐使到中国来学习，开元年间达到了高潮，开元五年就来了五百余人，吉备真备、阿倍仲麻吕等人都是这一时期抵达唐朝的。

宋朝时期也有日本人不远万里渡海前来中国学习。他们之中有个叫荣西的禅师，曾来两次来到宋朝，将中国的茶文化带回日本，并在日本发扬光大，被称为“日本茶祖”。

荣西生于1141年，幼年时天资聪颖，自小便显现出异于常人的智慧。11岁开始阅读佛教经典，14岁入佛门。他渡海到宋朝的目的，主要是为了学习禅法。他于1168年四月渡海，抵达了今天的浙江宁波，之后到天台山学习禅法。同年9月，他携天台经卷60卷回到日本。

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公元1187年，他第二次来到宋朝。这次的目的，他是要到印度去学习。当他到达南宋首都临安时，他请求地方官府发给他一张到印度的文书（类似于现在的护照），但是当地官员以“关塞不通”回绝了他。于是，他又转道前往天台山学习禅宗。这次，荣西拜在虚庵禅师门下，学习禅法。这次他在中国呆了整整四年。

荣西禅师曾于公元1190年在天台山折了一枝菩提树枝，交付给日本商船运回日本，荣西说：“我国未有此树，先移植一株于本土，以验我传法中兴之效，若树枯槁，则吾道不行。”不料，他带回去的菩提树果然成活下来，并且长势很好，枝繁叶茂。而后来，荣西回国后广散佛法，在日本创立了叶上派，成为该派的祖师。

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1191年，在中国宋朝学习禅法的荣西禅师回到了日本。他从中国不但带回了禅宗，还带回关于种茶、饮茶的知识。他在日本传播茶道，著有《吃茶养生记》一书。这本书可以称之为日本的《茶经》。关于茶的功效，书中写道：“茶也，养生之仙药也，延龄之妙术也。山谷生之，其地神灵也。古今奇特仙药也，不可不摘乎！”书中还写道：“我国多有病瘦人，是不吃茶之所致也。日本国不食苦味乎，但大国（中国）独吃茶，故心脏无病，亦长命也。”

他在著作中从喝茶对身体健康的益处、喝茶对参禅悟法的妙处等方面着手，在推广佛法的同时也传播了茶道，难怪荣西禅师会被后世称为日本“茶祖”。