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唐太宗李世民是唐朝的第二位皇帝。李世民生于隋开皇十八年十二月，也就是公元598年。李世民的母亲是窦皇后。她和丈夫李渊一样出身显赫，父亲是北周大司马窦毅，鲜卑人。窦皇后一共生了四个儿子，从大到小分别是李建成、李世民、李玄霸和李元吉。其中玄霸于隋大业十年（614年）夭折，年仅十六岁。

窦皇后是个贤良的女人，可惜命不长久，李渊尚未即位便去世了，年仅四十五岁。

公元617年，李渊起兵反隋，这一年李世民才18岁。

李渊称帝之后，立长子李建成为太子，封李世民为秦王。按照太子继承皇位的继承制度，李世民本来没有资格继承帝位。但是，历史上严格遵循嫡长子继承制的很少。李世民在唐朝的统一战争中发挥了巨大作用，在征战的过程中他又笼络了一大批文官武将，这些人作为他的左膀右臂，文可出谋划策，武可领军战斗，令其声望日隆，地位逐渐超过太子李建成。他们之间的矛盾日益凸显。为了争夺皇位，斗争不可避免。

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最终，武德九年发生了玄武门之变。

玄武门之变后，李渊在迫不得已的情况下先立李世民为太子，不久之后又让位于他。李世民即位后，改年号为贞观，627年是贞观元年。

玄武门之变并没有引起唐王朝的政治动荡。因为李世民个人能力突出，他选贤任能，唐朝政权迅速实现平稳过渡。在顺利击退突厥的侵袭之后，唐朝迎来了快速发展。

李世民即位时28岁，在位24年，期间只使用了贞观这一个年号（627年—649年，即位当年使用李渊的年号武德。）

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贞观年间，唐太宗广开言路，虚心纳谏，休养生息，大兴文教，完善科举等等，外患渐平，社会安定，整个唐朝出现繁荣局面。这一时期就是历史上著名的治世：“贞观之治”。

李世民是中国历史上贤君能主的典范，被周边少数民族尊称为“天可汗”。公元649年，李世民突然去世，下葬昭陵。一代贤君只活了52岁，享年不及他父亲李渊。他晚年沉迷于丹药以求长生。《旧唐书·郝处俊传》上说：唐太宗 “服胡僧长生药，遂致暴疾不救。” 一代明主竟为丹药所误，令人惋惜。