智伯又叫智瑶，因“智”通“知”，故古书多作知瑶，智氏出于荀氏，故又多称其荀瑶，谥号曰“襄”，故为智襄子。这智伯可是一个文武全才的好男儿，虽然他不一定有潘安般的相貌，也不一定有宋玉般的才华，但是他的才貌却非一般人所能及。

这一点在当初晋国的智宣子选拔继承人的做法上得到了体现。从一开始智宣子便想以智瑶作为自己的继承人，结果族人智果强烈反对，他说：“智瑶不如智宵。”智宣子恍若罔闻，置之不理。智果更是做出了过激的行为，他向太史请求脱离了智族的姓氏，另立为辅氏。然而智宣子仍旧我行我素，认定了智瑶作为自己的接班人。归根结底，就是因为智瑶有超越常人的五项长处，总的来说就是文武双全。文的方面：须髯飘逸，身材高大；技能出众，才艺超群，能言善辩，文辞流畅；武的方面：擅长弓箭，力能驾车；坚强果断，恒毅勇敢。这些优点深深打动了智宣子的心，让他对智瑶执政充满了信心。

事实也充分证明了他的文武才能，继承了赵鞅的地位后，荀瑶，扛起了晋国的大旗，继续着晋国的争霸行动。公元前472年，荀瑶率领军队在犁丘与齐国上卿高无丕对峙，此战中，荀瑶身先士卒，作战勇猛，后来竟亲手俘虏了齐国大夫颜庚。公元前464年，荀瑶与赵无恤再次出兵，攻打郑国，没有等到郑国的援军出动，两家合力便连下郑国九座城池，战果丰盛，满载而归。当时中山有一个名叫夙繇的属国，成为智瑶的预定攻击目标，只是苦于道路崎岖，不好行军。这当然难不倒智大哥，经过一番思考，智瑶命人在晋国为夙繇铸造了一口大钟，钟的口径，专门设计的有一辆战车的两轨那么宽。钟铸好后，请夙繇国的国君派人来取，夙繇命人开路取钟。结果此路一修通，荀瑶就率领晋军攻破夙繇国，夙繇灭亡，荀瑶并其地而有之。

就在事业一帆风顺、如日中天的时候，智伯的野心也不断膨胀。他居然把矛头指向了昔日的几个合作伙伴：韩、赵、魏三家，结果晋阳之战遭到惨败，智伯被赵襄子杀死，而且头颅被割下来漆成了酒器，最终落得个身败名裂的下场。很多人不禁要问：为什么如此文武全才的智伯最后竟然会遭遇失败呢？其深层次的原因是什么？下面笔者便为大家一一分析揭晓。

第一，贪而不仁，盛气凌人。智果就曾明确提出了这个问题，他认为智瑶优点很多，而且这些优点是常人无法超越的，但他也有一个致命弱点，那就是不仁德。他进一步强调，“如果不用仁德去施政，而用以上五贤才能去强行统治，谁能拥护他？如果立荀瑶为继承人，智氏宗族必然有灭门之祸！”实际上，智伯也是按照智果的分析行事。他曾经有一次和韩魏两家的宗主一齐喝酒，在酒宴上，他耻辱了韩氏宗族的族长韩康子，而且耻辱了韩氏家臣段规。知果就劝他，说你要为本日做的事付出代价的，结果这个知伯说了几句在中国历史上卓殊闻名的话：“难将有我，我不刁难，谁敢兴之”。他说发难这件事，只能由我做，倘使我不发难，谁敢发难，这说明智伯不仅缺乏仁德之心而且很是狂妄自大？

第二，忠言逆耳。就在韩赵魏三家阴谋反攻智氏的前夜，却出现了一幕小插曲。韩虎、魏驹出入荀瑶的帅营，被智氏家臣郤疵撞见。心细的郤疵一言观察出韩魏二人的破绽，来告荀瑶：“韩氏和魏氏必然要造反了！”荀瑶问：“你怎么知道？”郤疵解释：“现在赵氏即将灭亡，大家就快到分赃的时候了，从韩氏、魏氏两位当家人的脸上却看不到丝毫喜色，而是满脸愁云，所以断定，韩魏将反！” 第二天，智伯对韩魏说：“我的家臣郤疵说你们两位将要反我！”韩虎、魏驹马上为自己辩解：“这是郤疵的阴谋，他这是为了赵氏谋划，故意离间我们三家的关系。”荀瑶默然。韩虎、魏驹出去后，又碰见郤疵，如见瘟神一般，快步躲开了。

郤疵进营，问荀瑶：“干什么将我的话告诉韩魏的君主啊？”荀瑶糊里糊涂的问：“你怎么知道啊？”郤疵：“我在外面看见韩虎、魏驹看见我就快速开溜了！”郤疵预料到荀瑶不会接纳自己的意见，便请命出使齐国避难去了。

还有一个实例，在三晋灭智的计划即将实施时，智果出于对智氏家族的责任心，又来劝诫荀瑶：“如今晋阳将要攻破，为防止韩氏、魏氏与赵氏勾结，我们要小心从事，不如挑出两个万户的大邑来打赏韩氏的家臣段规和魏氏的家臣任章，这样他们就会说服他们的主子坚持与我们统一战线，直至灭掉赵氏。”荀瑶脑子里一盘算，划不来！好不容易打下晋阳，灭到赵氏后就要和韩魏均分，如今还要封两个万户的大县邑给他们的家臣，那么我们攻打赵氏岂不是白白给别人当跑堂的？荀瑶拒绝了！

第三，气度不如赵襄子。赵襄子又叫做赵无恤。赵简子想确定自己的继承人，不知道确立哪一位好，于是把他的日常训诫言词写在两块竹简之上，分别交给两个儿子，又嘱咐他们说：“好好记住！”过了三年，赵简子问起两个儿子。大儿子伯鲁说不出竹简上的文字，再问竹简，他已经丢失了。小儿子无恤能够背诵竹简上的训词，而且很熟悉，追问竹简，他从袖子中取了出来献上。于是，赵简子认为无恤贤德，能够容忍，便确立了他作为继承人。

公元前468年，荀瑶讨伐郑国，与赵无恤一同出征，由于郑国的妥协，一路上晋军没有受到应有的抵挡。很快晋军就兵临郑都城下。荀瑶以统帅的身份命赵无恤攻城。赵无恤拒绝执行命令，其实智氏与赵氏都想保全自己，折损别人。也就是荀瑶始终不能取得更大的外战战果的本质原因——晋国政出私门。主帅的命令不被部下所接受，荀瑶火冒三丈：“你这个人啊，招人讨厌又没胆量，赵简子怎么立你为嗣卿？”赵无恤反驳：“因为我能隐忍，这个对赵氏应该没有害处吧？”这次作战，将佐不和，郑都没有攻克，却也劫掠了郑国大片物资。晋国打了胜仗，诸卿在一起喝酒，荀瑶大约是醉了，顺势将酒罐子砸向赵无恤。赵氏的家臣们群情激愤，要找荀瑶拼命，被赵无恤拦住：“父亲选择我为赵氏的继承人，就是因为我能够隐忍！算了！” 这一切都佐证了大丈夫唯有能忍方能成就大事的道理。

第四，智伯才胜过德。司马光在《通鉴》中明确指出，才与德是不同的两回事情，而世俗之人往往分不清楚，一概而论地称为贤明，于是就看错了人。德才兼备才能称为圣人；无德无才称为愚人；德胜过才称为君子；才胜过德称为小人。挑选人才的方法，如果找不到圣人、君子来委任，与其得到小人，不如得到愚人。原因何在？因为君子持有才干，把它用到善事的上面；小人持有才干，却会用来作恶。持有才干作善事，能处处行善；凭借才干作恶，就会无恶不作。愚人尽管也想作恶，却会因为他的智慧不济，气力不胜任，好像小狗扑人，人还能够制服它。而小人既有足够的阴谋诡计来发挥邪恶，又有足够的力量来逞凶施暴，就如恶虎生翼，他的危害难道还不够大吗！自古至今，国家的乱臣奸佞，家族的败家浪子，因为才有余而德不足导致家国覆亡的够多了，又何止一个智瑶呢！所以治国治家者如果能够审察才与德两种不同的标准，知道选择的先后，又何必担心失去人才呢！