话说宝玉白天被金荣停了轿子一顿好打，踉跄着仓皇逃去了，金荣志得意满，大笑道：“败家之彘还敢逞强，你们快赶去把他抓了回来，圣上有旨，旧朝之偷生败臣都要剿灭，一个个都躲在寺庙假借出家逃避追捕，日久仍会聚众结党，卷土重来，图谋造反。本地所有僧道都要一一盘查，凡有敢赋诗作文嘲讽朝廷的一律抓去斩首。”一下人低首回道：“昨儿在东街清光寺里查出前朝罪臣之子，尚未送往京城，大人吩咐小的先关了起来，不如等把刚才那个和尚一并抓了献给朝廷，以表忠心。”（俊俊评：明朝的开国皇帝朱元璋当过和尚，作者写新朝抓和尚，是为了让我们明确本书影射的朝代。）金荣一心想邀功行赏，急命众捕快去追赶宝玉。宝玉在人堆里见那一干衙役大喊着前来抓他，口里喊着：“快把那个逆臣贼子抓了，别放他跑了！”宝玉唬了一跳，急忙往巷子里拐来，幸好岔路极多，游人如织，故得以逃掉。宝玉回到城外，正要往古寺里走，忽见一群官兵推赶着几个和尚道：“既然不是罪臣之家，因何出家为僧，一定是了，再敢狡辩，一并打嘴！”那几个和尚高呼冤枉，反各人吃了一鞭。宝玉唬的急忙走开了，叫苦不迭。从此宝玉不敢再扮作和尚模样去化缘，只得把衣裳撕破，做了乞丐云游四方。穷困潦倒，困了睡在废弃破房，渴了舀一碗冷水，饿了讨一碗残羹冷饭，病了自己到山野抓些野草找个瓦罐熬煮，脏了在桥洞下夜里趁着没人洗洗身子。

这日宝玉孤自睡在一处乡野茅舍，冷风袭处，枯草摇曳，漫天寒星熙熙攘攘，穿透魂神。世象万千，离合悲欢，生老病死、人情纸薄，似有悲凉慨然袭遍全身，虫声缕缕不绝于耳。宝玉想起家人离散命绝，茫茫一片白骨堆满大地，倒也干净，泪珠尽流，悲凄无益。春复夏，秋复冬，浩渺苍穹，情归何处？一介微物，转瞬幻灭，何为悲，何为苦？此时参悟。何为名，何为利？皆是自寻烦恼。不如忘却红尘混沌度日，把时光熬过，终朝死去，化灰化烟就不再有诸多苦恼。宝玉无知无识，如此想了越发心灰意懒世事不问，只是打发时日。只是春夏尚还好过，到了寒冬则凄冷难熬，石头亦曾有诗描述云：

不觉年复一年，宝玉苦熬了几多春夏，偶尔想起宝钗，深有愧意，想道：我今日如此落魄，虽是咎由自取，然宝钗又有何罪？寡居一人，无人知道寒暖，定是泪水不尽，实在令人担忧牵挂。然又厌宝钗之谆谆教导，仍不肯回去，只暗祝他平安无事，安度一生。宝玉乞讨流离，只把光阴虚度。展眼黑发变成白发，不觉到了暮年，仍拄着拐杖流浪四方。（俊俊评：宝玉和湘云竟然一直靠要饭活到了晚年，这也是一种比较灰暗的结局。）

这日宝玉往南路行走，来至湘江地界。因下了一夜大雪，地上似积了厚厚棉絮，宝玉饥肠漉漉，见江上停着一叶孤舟，不知是谁家渔船，乃披了蓑衣，头戴斗笠，坐在船上独钓。（俊俊注：1.第50回芦雪广联诗：苇蓑犹泊钓。2.第45回：一语未完，只见宝玉头上带着大箬笠，身上披着蓑衣。黛玉不觉笑了：“那里来的渔翁！”）忽然一阵冷风吹来，急忙抱紧了双臂，实在撑不住，只得划到岸上，猛然想起当年黛玉说过的一句：“那里来的渔翁？”那眼泪又似断了线的珍珠往下堕。宝玉走在岸上，踩着厚雪，忽然看见路边僵卧一人，急忙过去摇道：“醒醒，醒醒，冻坏了可怎么是好？”一看此人是个暮年女乞丐，已冻的昏迷不醒，急忙背着往破庙里来，燃起篝火让老妪烤烤身子。不大会儿，老妪醒转过来，望了望他道：“多谢恩人搭救，不然老命休矣。”宝玉道：“你定是饿昏了，佛龛后面还有半个干馒头，你吃了罢。”说完过去拿来在火上炙烤。多时，女乞丐拿去狼吞虎咽，又到门外抓一把雪塞入口中。两个坐着烤火取暖，老妪愤然道：“我倒在雪地向人求救，有个当官的坐着轿子经过，只瞟了我一眼，连问都不问，这算那门子百姓父母官？”宝玉听了叹道：“那些做官的只知道征收捐税，有几个是好官？”老妪从怀里掏出一个金麒麟来，叹道：“幸好没有丢失，这是我一生的命根子，丢了我也该死了。”宝玉见了吃了一惊道：“好面熟的东西，你是那里得的？”老妪道：“这是我自己的物件，又不是偷别人的，你何出此问。”宝玉又打量了他半日，依稀还有故人的影子，便道：“你是不是姓史？”老妪愕然望着他道：“你认得我？倒也奇怪。”宝玉哽咽哭道：“云妹妹，我是宝玉啊，你怎么到这里来了？”老妪惊讶望着他半天，也大哭道：“二哥哥，竟然是你！”两个抱头痛哭。湘云道：“那年我找你和林姐姐，你们都到那里去了？”宝玉泣道：“我被强人掠去，关了些许日子，幸被宝钗托人救我出来，不然咱们今生也见不着了。”低头抽泣不已。湘云含泪道：“林姐姐是怎么死的？”宝玉哭道：“他是因为误解了家仆自己吊死的，还还魂和我见了一面。”湘云便问详情。宝玉细述了一遍，又说和宝钗成了婚，两人志趣不投，自己才抛去一切，四处流浪。湘云向他谈起前尘往事，自己也是清贫潦倒，因不肯将就再醮，故一直孤身一人，不是清高，而是世上难寻知己。两个想起过眼旧事，恍如大梦一般，都唏嘘不已。

暂时言不到宝玉、湘云二人，且说雨村那日到南省办理公务，路过湘江，见一老妇倒在雪中，因见他是个乞丐，十分不屑，心想：这种懒人冻死倒好。故也不问湘云半点，仍旧赶路走了。（俊俊注：第50回芦雪广联诗：瑞释九重焦，僵卧谁相问。）雨村办完公务回来，见宝钗在家独自等候，心里也着实愧疚。自从二人结缘，颇为情投意合，雨村和他有谈不完的世途经济学问，有了疑问也叫他出出主意，逐渐把娇杏冷落一旁。数载过去，娇杏一病而亡，宝钗升为正妻，陪他共度余生。宝钗见他回来，不觉埋怨道：“出去恁多时候，也不来封信儿，把家里等的好不心焦。”雨村笑道：“虽是回来晚了，但也得一佳信。水大人收了银两，不多几日，我又可升迁，夫人意下如何？”宝钗便知雨村给水溶送了贿赂，终得高升，喜上眉梢道：“可喜可贺。”雨村道：“贾蓉把荣府里几处宅子也让给我了，咱们不如搬了过去。俗语说的，狡兔尚有三窟，咱们又不是傻子，有人来白送，咱们岂能推拒？”宝钗道：“那就搬了过去。”忽听家奴来报：“有个妇人前来看望太太。”宝钗道：“又是那个？”家奴道：“他说是太太旧时的丫鬓。”雨村道：“叫他进来。”只见丫头领了一个老妇人进来，对宝钗道个万福道：“给奶奶请安。”宝钗一看，原来是宝蟾，便让他坐了，雨村则出去办事去了。宝蟾拿帕子拭泪道：“袭人才到中年就病死了，我嫁的男人又有了新欢，我过的孤单无趣，故来找奶奶叙叙旧情，也省的闷着无事。”宝钗道：“以后你尽管来，我在家也是无聊，咱们也聊聊旧情。”宝蟾道：“麝月还在山庄住着，一个人守在那里也不知道焦虑，我劝他嫁了他总是不依，说一个人过惯了。前儿我去看他，他那一头黑发竟全白了，咱们都老了。”说着不觉叹气。宝钗道：“莺儿还陪着我，近来身子不好，病歪歪的，才出去找郎中瞧病去了。”宝蟾又说了会闲话就告辞了。不大一会，雨村回来，同宝钗赶往荣府，命家奴把家具都搬了过去，见蓬窗漏着风，又命人把绿纱糊在上面。（俊俊注：第1回：绿纱今又糊在蓬窗上。【甲戌本侧批：雨村等一干新荣暴发之家。】）宝钗拿起铜镜理了理鬓发，却见满头白霜一脸皱容，竟是老矣。想起贾家往事，心酸悲凄落了些泪。又想起宝玉一直下落不明，心里越发悲怆，踉跄着扑到床上抽泣起来。

且说宝玉、湘云从此相依相伴，（俊俊注：庚辰本第31回回目： 撕扇子作千金一笑　因麒麟伏白首双星）暂住在城隍庙里。天一亮，两个便赶紧拿了口袋往城北去捡煤核，只见旷地上堆着高高的煤核，皆是官府里烧过的。一群大人小孩都爬上去用铁钩扒寻那没有烧透的。宝玉、湘云也上去用木棍掘刨，脸上黑眉乌眼的。有个半大小伙子推湘云道：“这是俺们的地盘，谁叫你来拾的？”差点把湘云推滚下去，幸被宝玉一把拉住。湘云恼了，骂道：“小猴儿崽子，敢推你奶奶，我打不死你！”这人见他恼了，只得随他去了。宝、湘二人拣了两大口袋，背着吭吭哧哧往街上来，意欲卖给城里住户。谁知那边跑来三四个小乞丐，嚷嚷着去抢二人的袋子。宝玉、湘云和他们推拉撕扯起来，那里是他们的对手，被推倒在地，煤核连袋子一并被夺去了。湘云疯了似的拣了石块就追了上去，宝玉在后面喊道：“云妹妹，让他们去罢，砸伤了人就不好了。老年人骨头脆，摔着了可怎么得了。”湘云只得作罢，口里还骂骂咧咧的。宝玉和他到卖菜的集上捡了烂菜叶子和人家扔掉的芋头回来，（俊俊注：第50回芦雪广联诗：煮芋成新赏）又拾些树枝，煮了一罐子菜汤吃了。湘云脸上有了笑意，说道：“咱们两个白发人还聚在一块帮趁着度日，以往我自己流浪，连个说话的人都没有。这些年什么事没有经过，荒年也曾拿着箪瓢，（俊俊注：第50回芦雪广联诗：清贫怀箪瓢）跟流民到富人家施些粥喝；也曾被恶人欺凌，挨过别人的打骂；也曾生病一躺几日，跪求着郎中给个方子；我到山上亲去采药，也曾想起夫君被官府捉去，杳无音信，哭的死去活来。幸好得遇二哥哥，以后也有伴了。”宝玉听了也止不住流泪。两个晚上燃着篝火聊叙旧事，（俊俊注：第50回芦雪广联诗：撒盐是旧谣）不免唏嘘悲泣。宝玉早已看破人生，今生已是如此，将来不过一死，也看的淡了。湘云提起官府欺压百姓就骂不停口：“这世道岂是穷人过的，天下乌鸦一般黑，戎羌夺朝以来，百姓还是一样贫苦。我看不上那些狗官，终日谄媚拍马，以求高升。咱们虽然清贫，但没做过亏心事，死了也是清清白白的。”宝玉也有同感，说道：“人谁不死，为了一己之私而祸害一世，再多的虚荣也是假的，不比咱们讨饭的荣光。”两个越发愤世嫉俗起来。湘云道：“宝姐姐一世把名利看的太过重了，他其实也是自私冷漠之人，以往我见他待人热心诚恳，日子久了才知他是虚情假意。林姐姐虽然说话刻薄，但没有太多心计，也从没想过害人，宝姐姐若为了私心，未必不去害人。”宝玉道：“话虽如此，可我还是觉的有愧于他，毕竟我弃他而去，还不知他如今怎样呢。袭人、麝月也是不知境况，确也记挂的很。”说完又掉下泪来。湘云叹道：“如今时过境迁，各人自有结果，咱再回去恐也找不到人了。即使见了，容颜已改也不认得了。看我这身子一天天衰下去，只怕今生还没回到旧地，人就亡故了。”宝玉忙道：“何苦拿话咒自己，快别再说了。”湘云到里面睡去了，宝玉把篝火踩灭也睡了。

且说李纨在山中茅舍教儿子读书，到贾兰长到十八岁时，要他进京赶考。临走几番嘱咐，要他一路照顾好自己，不免又哭了。贾兰劝母亲莫要挂念，说他是个顶天立地的男子汉了，不用大人操心了，李纨又把他衣裳拉直了才任他去了。贾兰别了母亲往山下走去，回头见母亲还在山头凝望，鼻子一酸掉下泪来，向母亲招招手往城里去了。贾兰找到贾菌，要他陪着同去赶考。贾菌也同母亲道了别，背着包裹同他一并走了。展眼秋去冬来，李纨见儿子长久不归，颇为挂念，平日里自己照料自己，闲了总站在山头往山下盯望，却见四野空旷，（俊俊注：第50回芦雪广联诗：空山泣老鸮）不见半个人影，只得叹口气转回竹篱茅舍。

这日，李纨坐在屋里做针线，忽听门外乱嚷，起身推门一看，只见四个公差抬着个轿子喘吁吁走来。轿中人喊了一声停下，从里面钻了出来，笑着对母亲倒头就拜，李纨见他头戴乌帽，身穿猩袍，正是自己的儿子贾兰，不觉喜极而泣道：“孩子，你回来了，为娘想死你了。”贾兰携着母亲之手笑着要众位进院子喝茶。待大家都坐定了，贾兰道：“儿子那日进了考场，见了题目，恰好是母亲以往教过的，故也轻松应对，考中了第七名。贡举将考中的卷子奏闻，皇上一一的披阅，看取中的文章俱是平正通达的，独见儿子的文章别出心意，颇为赞赏，乃道：‘如今国家安定，正须广招天下贤才。虽说此生系前朝罪臣之后，然寡人爱惜人才，故既往不咎，也是要他体念寡人的良苦用心，好为朝廷忠心效力，为民造福。’孩儿已被封了京郊知县，即日起便要走马上任。以后不能常回来看望母亲，心里着实不忍，今日回来给母亲说了也让母亲放心。孩儿惭愧还未得取俸禄，此次回来也拿不出多少银钱，以后一定按月寄回银两。母亲那件旧袄又薄又破，不能御寒，（俊俊注：第1回好了歌：“昨怜破袄寒”）孩儿日后给母亲带件新样厚袄，只是如今则不能了。”李纨道：“你只管去赴任，不必担心为娘冷暖，我自己会照顾自己，菌儿考中没有？”贾兰道：“菌兄弟中了一百三十名，明日回来探望。”李纨又喜又泣道：“咱们贾家又复兴了，全指靠你们兄弟俩了，老太太、太太泉下有知也会喜欢的。”说完又禁不住哭了。贾兰才住了一宿，第二日便辞别母亲回京应官去了。李纨独自在家候着，心里也塌实多了。

贾兰勤勉为官，几次被上头提拔，又几次被小人嫉妒诬告，遭到罢黜。贾兰、贾菌在官场起起浮浮总没有起色，心里未免难过。两兄弟在府里商议道：“若这样下去，必会落魄返家。官场昏暗，都是拿银子去收买上头，咱们那有这个闲钱，二则查出来了也会遭殃。如今西北边疆有叛贼造反，（俊俊评：影射清初三番叛乱。）咱不如向圣上请命去沙场剿灭叛军，也可论功行赏，不比在这里苦熬强些？”两个皆上书给皇上，要亲赴沙场为国效命。君王读了奏折龙颜大悦，分了两路人马叫二人到边疆平定叛乱去了。贾兰、贾菌奉旨谢恩，马不停蹄赶往边疆，指挥兵士奋力抗击叛贼，屡获成功。圣上大喜，将二人官级加升，也非一时之事。

且不说兰菌怎样升迁，只说雨村不知收敛，尽力往上攀爬，宝钗不但不劝，反暗暗赞许夫君识时务、有才干，比宝玉高过十倍，庆幸自己得了个知心官人。这日雨村回来告诉宝钗说自己又升了一级，乃张罗着在荣府大摆宴席，请冷子兴、蓉蔷等前来赴宴，众位兴高采烈，大吃大嚼。雨村知三位也出银子买了官位，正广收贿赂，搜刮民财，好捞回成本。蓉蔷因又说起京里新上任一官，不知此人底细，想派人送了银子过去，让他关照一番，又不知此人是否顽固，故不敢贸然赠银。雨村笑道：“这世上没有不爱财的，凭他是谁，见了明晃晃的金银没有不动心的。”蓉蔷都点头笑著称是。冷子兴道：“大人何不亲自往他府里走一遭先送了，我们也跟着效法。”雨村见三人畏缩退却，大笑道：“什么厉害的人，把诸位唬成那样！明日我便去他府里一拜，送上赠银。”宝钗端茶进来笑道：“诸位不必多疑，官人之言甚是。”于是连夜取出银两，用红布包了交与雨村，夫妇俩一直商议到半夜。天一明，雨村便携了银两到京里那人府里去了，到中午才垂头丧气赶了回来。宝钗见状纳闷道：“官人怎么没精打采的，敢是那人不肯收？”雨村叹气道：“扫兴至极，我到了那府里一看，原来是旧日的冤家，把我唬了一跳，连银子都不敢拿出，就赶回来了。”宝钗道：“官人说的是谁？”雨村道：“是那年在葫芦庙里认识的一个小沙弥，做了门子，那年我怕他多嘴，把他远远的充发了。（俊俊注：第4回：后来到底寻了个不是，远远的充发了他才罢。【甲戌侧批：至此了结葫芦庙文字，又伏下千里伏线。】——这条脂批已经暗示了将来门子会报仇。）谁知这些年他也会钻营了，爬的比我还高。他既是比我位高官显，怕是以后要找我报复，岂不堪忧？”宝钗听了也吓了一跳，忧道：“他定不会放过咱们，可该怎么是好？”雨村急的在屋里乱转，总是没法。不知后事如何，且听下回分解。