东楚州（今江苏省淮安市淮安区）住着个读书人，名叫窦天章。妻子4 年前去世，留下女儿端云，也已经7 岁，父女俩相依为命。窦天章借了同街蔡婆婆20 两银子，一时无法归还，拖了一年，本钱和利息加起来变成40 两，他更无法还清这笔高利贷了。蔡婆婆也不急着催窦天章还债，一心想叫端云当童养媳。这一阵她听说朝廷正准备恢复科举，便找到窦天章商量说：“假如端云给她作媳妇，欠的40 两本息一笔勾销，另外再拿10 两银子给他做盘缠，上京赶考。”窦天章没钱还债，又禁不住上京赶考的诱惑，遂答应了蔡婆婆。窦天章临走前，嘱咐女儿：“要孝顺婆婆。”蔡婆婆听了满心欢喜，一口答应好好照看端云，可是，等窦天章前脚离开，她后脚就搬到了山阳县，还给端云改了名字，叫窦娥。窦娥长到17 岁的时，蔡婆婆给窦娥贺儿子办了婚事，殊料2 年后，窦娥丈夫生病死了。窦娥跟婆婆都是寡妇，同病相怜，倒也相亲相依，犹如母女。
     这天，蔡婆婆到城外向“赛卢医”要债，“赛卢医”还不起债，见蔡婆婆孤身一人，生了杀人赖债的歹心。“赛卢医”原本是个开药店又行医的江湖骗子。他骗蔡婆婆到庄上取银子，把蔡婆婆引到一处荒僻的树林边，拿出绳子套上蔡婆婆脖子就要=往死里勒。正危急的关头，林子里忽然跳出一老一小两条汉子，“赛卢医”扔了绳子便逃。
     跳出来的是张驴儿父子，父子俩救下蔡婆婆，问清了前因后果，打听到蔡婆婆手里很有些钱，家里只有婆媳一对寡妇，不由心生歹意。张驴儿对蔡婆婆说：“这真是有缘千里来相逢，你家里两个寡妇，我这里一对光棍，你就嫁了我老子，我娶了你儿媳，你看怎样？”蔡婆婆急忙说：“这是什么话？！”张驴儿一听露出凶相：“你不肯，“赛卢医”这绳子还在，依旧把你勒死，我俩再去官府报案，反正杀人的是“赛卢医”，官府也会给我们赏钱。”父子俩说着拿绳套上蔡婆婆脖子。蔡婆婆万般无奈，蔡婆婆只得答应带张驴儿父子回家。

    窦娥见这一对父子进门对蔡婆婆说：“这父子俩不是好人，赶快打发他们出去！”张驴儿父子死皮赖脸不走，就这样不明不白地住在了蔡婆婆家。 张驴儿见娶不到窦娥不由得起了杀心：先把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，强娶过来。转身就去找了“赛卢医”。“赛卢医” 看到张驴儿找上门，心中惴惴不安，听张驴儿要一副毒药，更是心惊肉跳。可是，把柄落在他手里，只好配了一副给了张驴儿。自己赶快一溜烟逃到涿州卖老鼠药去了。

      张驴儿怀里揣着杀人的毒药，一路盘算如何让蔡婆婆吃下肚去。回到蔡家，只听见自己老子一声接一声地喊窦娥，要她给婆婆做碗羊肚儿汤。窦娥心疼婆婆，赶快做了碗羊肚儿汤，亲自端到婆婆房里去。张驴儿正候在半路上，伸手一拦：“让我送。”窦娥见着张驴儿便没好脸色，把碗往桌上一搁，转身便走。张驴儿毒药抖进了汤里端到蔡婆婆跟前，转身出了屋。蔡婆婆刚才还闹着吃汤，等汤一端到嘴边，心头一阵干呕，不想吃了，便让坐在一旁的张老儿吃。张老儿端起汤呼噜呼噜喝了个精光。不一会儿，张老儿只觉肚子刀绞般痛，呻吟几声，便倒在了地上。蔡婆婆挣扎着从床上起来，挨近一瞧，那老儿已经是七孔流血，死了。张驴儿听见叫声，奔进房来，却见老子倒在地上，他蹦起多高，朝门外的窦娥喊：“好你个窦娥，你敢药死我老子！”说着跑去拉开大门，朝外喊：“街坊邻舍，地保爷们，你们看，窦娥毒死了我爹！”刚才吓得呆呆的蔡婆婆赶忙去掩上大门，求张驴儿别大声嚷嚷。张驴儿说：“要我不喊也行，窦娥认我作男人，我也认了你这个妈，做了一家人当然不喊。”窦娥说：“我又没药死你爹，天下自有公道，怕什么？我跟你见官去！”两个人吆吆喝喝，后面跟着蔡婆婆，一路上人越聚越多，一齐拥到太守府大堂前。
     东楚州太守桃杌，是个爱钱不讲法的贪官，听说有人打官司，就要敲一笔钱。马马虎虎问了几句，即对窦娥施上刑。窦娥不肯服罪。就要对蔡婆婆用刑，窦娥家要打婆婆，心想，婆婆年纪这么大了，一打便死，这赃官今天认准要屈打成招，死两个不如死我一个，别再连累婆婆了。一咬牙，便屈招了“药死公公”的大罪。
     桃杌太守心里有鬼，立即把窦娥打入死牢，第二天就开刀问斩。回过头来，叫张驴儿、蔡婆婆出钱取保，这才肯放他们出府。
     第二天临近中午，监斩官押着身穿红色罪裙的窦娥走了牢房。窦娥沿街呼喊：“冤枉哪!"正在这时，蔡婆婆哭着来了。窦娥对婆婆说：“张驴儿是想毒死你，我是怕连累婆婆，才屈招了的。我死之后，过节，你可要到我坟上看看，在这里我只有你一个亲人了。”婆媳俩抱头痛哭，围观的人也一阵阵心酸。看到这婆媳冤诉，监斩官有些于心不忍回头问窦娥还有什么要交待，窦娥说：“我有3 个誓愿，假如这3 条都实现了，我就是冤枉而死的。第一誓愿，要在这芦席前挂一幅白绸，我死的时候一腔热血全喷到绸上，一滴也不洒上芦席。第二桩誓愿，是让这6 月天下一场大雪。第三誓愿我死后大旱了3 年。“
　　眼见时辰到了，刽子手朝刑场中走去。这时，突然刮起一阵寒风，场上人不禁打起冷战来。刽子手抡刀砍下窦娥头颅那一刻，一阵狂风卷起，飘飘扬扬，下起了漫天大雪来。窦娥的一腔鲜血也全部喷洒在了白绸子上。窦娥死后的3年里，赤地百里，旱灾连年。

    大旱灾惊动了朝廷，便派一名廉访使到东楚州察民情，审积案。这位廉访使正是15年前上京赶考的窦天章。当年他科举成名，也曾经回楚州找过端云，可是街坊说蔡婆婆不知搬到了哪里，他只能把对女儿的思念深深埋在了心底。 来到东楚州 窦天章当晚便把几年的案卷一份份查看。 第一份，便是“窦娥毒死公公案”。 正要往下看第二卷，吹来一阵冷风，烛光要熄。窦天章急忙伸手遮住烛火。等火苗直了，他重新取了第二卷。一看还是“窦娥毒死公公案”，他把这卷放在最底下，又取了一卷， 这时一阵风吹开窗户，烛光又要熄灭，窦天章站起来，关好窗，回到桌前坐下。一看卷宗，吓得站了起来，还是“窦娥毒死公公案”一种不祥的预感从心底升起，窦天章立刻仔细看起这份卷宗。 窦天章越看越觉得不对劲，窦娥为什么要毒死公公？她的毒药从哪里来的？事由脉络极不要清楚，是个糊涂案。 看着看着，窦天章伏在桌上睡着了。梦里分明看到女儿端云来见他，说蔡婆婆给她改了名字叫窦娥，这毒死公公一案是屈打成招，临死前发了三个誓愿，三年大旱便是第三条。“爹爹，你可要为女儿申冤报仇哇！”听着女儿哭诉，窦天章不禁老泪纵横，他赶上前去拉女儿的手，可是女儿像一个淡淡的影子，飘飘忽忽地消失了。

　　第二天，窦天章下令拘查有关人员，见面之后，认出蔡婆婆确实是自己从前的债主。一轮审完，他已弄清这蔡婆婆并没有再嫁给张老儿，窦娥从未跟张驴儿成亲，“后妈”也好，“公公”也罢，都不是真的，“毒死公公”的罪名本身就不成立。几天后，又把赛卢医从涿州抓了来。张驴儿和赛卢医开始以为死无对证，什么也不肯认罪。这时，两人忽然紧张地盯着公堂右边黑黑的地方，连连朝那边叩头。赛卢医边磕头边对着黑影说：“不是我干的，张驴儿逼着我要毒药。”张驴儿吓得一边打着自己的耳光，一边冲着黑影说：“窦娥饶命，饶命啊！”随后把案情经过情况统统招了出来。
厅堂上大家都看到暗处站着个身穿罪衣罪裙的女子，怒目着张驴儿、“赛卢医”。
     蔡婆婆难过地哭起来：“媳妇啊，你是为了我才冤屈死的呀！”案情很快就弄清楚了，窦天章按法办案。桃杌太守贪赃枉法，呈报礼部，送刑部撤职查办。张驴儿杀人偿命，判了剐罪。“赛卢医”不该起凶心在前，送毒药在后，打50 大板，发配边远处充军。张老儿已死了，不再追究他的罪行。
      窦娥的冤屈终于得到昭雪。

《窦娥冤》全名《感天动地窦娥冤》，是元代注明杂剧作家关汉卿的代表作，也是我国古代悲剧的代表作。