天女散花故事出自《维摩诘所说经-观众生品》，大意是：维摩诘与释迦牟尼是同一时代的大乘佛教的长者，常以病态现身说法，在毗耶离城（释迦牟尼时代著名的大城市，现位于印度比哈尔邦首府北侧），教化众生。西天如来遥知此事后，命文殊率领诸菩萨前往问疾，又命总领群花的天女到维摩诘处散花，以检验诸菩萨和众弟子听维摩诘说法后的成果。

天女率领花奴，携天花宝蓝，乘风驭气，飞至维摩诘说法殿场的上方，翩翩舞蹈，倾篮散花，缤纷天花万紫千红纷纷落下，天花至诸菩萨之身后，随身而飘落地上，只有飘至大弟子身上的天花沾身不下，众人诧异万分。天女见此情状，启朱唇言道：“佛祖着本仙以天花沾身否，验诸菩萨和众弟子修行成果，花落其身而下者，学有所成；花落其身沾而不下者，学而未尽。”大弟子遂知自身法力尚不足，便更加发奋修行。

天女散花佛教故事演变为成语后，今人所用其意多为抛洒东西，其原有佛祖检验弟子功力的故事内核，无用。