20世纪，中国文明四大发现——殷墟、甲骨文、敦煌遗书和居延汉简。
　　在内蒙古自治区额济纳旗和甘肃北部额济纳河流域绵延３００公里，先秦时称“弱水流沙”（匈奴语），秦汉以后称“居延”。西汉武帝时，为了防御匈奴入侵，于太初三年 (公元前 102年)派遣强弩都尉路博德沿弱水(今额济纳河流域) 两岸修筑了防御塞墙和烽火台，并修筑了若干城、鄣、关、亭。居延古塞，是汉代交通要道的主要防线。当年因缺水而废弃，到如今，这里又因雨水奇缺才得以保存。故居延遗址内幸存的各类文物遗存，包括居延汉简。
　　居延汉简有两次重要的发掘，第一次是1930年至1931年，在额济纳河的大湾、地湾、金关、破城子等汉代烽燧遗址中发现，为张掖郡居延都尉和肩水都尉管辖区内的屯戍文书，所以称为“居延汉简”。１９７２至１９７６年，又在该地区发掘木简２万多枚。是我国历来发现简牍最多的一次考古发掘。从而使“居延”一举成为汉简的代名词。
　　简牍的内容十分广泛，涉及汉代社会的政治、经济、军事、文化等各个方面，为研究汉代西北屯戍的历史提供了第一手的材料，有很高的史料价值，也是很珍贵的书法墨迹。简牍不仅对研究我国古代文字的变化发展提供了重要的文字资料，而且在中国书法史上也是重要的组成部分。
　　《居延汉简》多为汉代之物，因此书体基本上为隶书章草，属于章草的范畴，作为应用工具的文字，不得不追求简易速成，草率急就，即是隶书的速写。《居延汉简》用笔自然简洁，章草简册，运转流畅，衔接自然，粗犷朴实，变化流速而不拘束。大部分文字形态变化很大，自由奔放，无造作之感。有的若篆若草，浑然一体；有的波磔奇古，形意俱足；有的敦厚朴茂，风韵飘逸ｖ形成了汉代书法艺术绮丽多姿的景象。而这些《居延汉简》多为守卫在居延边防一带的中下层士吏和士卒所写。由此可见当时书法的整体水平是很高的。
　　总之，秦汉之际，是我国书体各体形成的重要时期。在简牍出土以前金石碑刻书法占据了中国书法史的重要位置，自大量秦汉简牍问世以来，填补了书法史上秦至东汉这一时期的空白，使书法逐渐得到发展和完备。