罗杰斯认为，尽管个体自我概念中有着大量的价值条件，但在表面上，个体的自我概念还能维持着协调一致的局面；是一个整体，一个格式塔。而一旦那个构成威胁的经验以本来面目进入意识，它就会使协调一致的自我概念以及与之相结合的价值条件遭到冒犯，使得它们的真实性、合理性或者合法性受到挑战，引起自我关注发生动摇，有可能因此而迫使当前的自我概念产生变化时，焦虑就会产生。例如，有个女孩儿的自我概念中有“我是个学习好的女孩”（自我概念成分），“学习好的女孩是不能化妆打扮的”（价值条件），可到了大学之后，看到其他女孩都打扮的漂漂亮亮的，唤起了她爱美的天性（自我经验），这个女孩很可能就会下意识地感到一种威胁。假如她自我经验以其本来面貌进入意识，

就意味着承认自己不是个“学习好的女孩”，甚至不是个好女孩。这样，这个女孩原有的自我价值感或自我关注就受到威胁了。感受到威胁的直接表现为焦虑。所以当个体隐隐感觉有个东西要被揭露，而这个揭露会对自我造成麻烦时，焦虑就会出现。这时，防御过程就会启动，阻止经验进入意识层。最普遍的防御就是扭曲，不让经验准确符号化，而使经验在总体上与自我概念一致。罗杰斯还认为，防御机制除了上述神经症性的行为方式，一些通常被认为是精神病症状的东西如妄想，实质上也是防御的表现。