这种体验是由于缺少处理可怕情境的能力所引起的。如面对灾难，人们感到无力应付，就会产生恐惧情绪。恐惧是一种面对真实危险或认识的正常反应。我国古代《素问·阴阳应象大论》写道：“人有五脏化五气，以生喜、怒、悲、忧、恐”，肝属木，肝在志为怒；心属火，心在志为喜；脾属土，脾在志为思；肺属金，肺在志为忧；肾属水，肾在志为恐。自汉代张仲景起，基本将此类疾病初步归属于“惊怖”范畴。这是我国最早对恐惧的论述。恐惧症又称恐怖症，是一种以过分和不合理地惧怕外界事物或处境为主的神经症。患恐惧症的人自知这种害怕是过分的、不合理的、不应该的，惧怕的事物或处境也不会对自身造成什么危害，完全没必要恐惧，但这种认识却不能阻止和控制恐惧的发作。恐惧发作时不但会出现显著的焦虑情绪，还往往伴有出汗、心慌、震颤等自主神经症状。患有恐惧症的人极力回避或限制某些活动，或是带着畏惧去忍受，害怕到有恐惧对象的场景去散步玩耍、购物或拜访他人。在２００１年修订的中国精神疾病分类及诊断标准（ＣＣＭＤ－３）中，恐惧症被作为神经症单独列出。在恐惧症患者中，一般青年期与老年期的发病者居多。据国外报道，一般人口中的患病率为７７‰。一旦发病极易迁延，且女性多于男性。我国恐怖症较西方少。根据１９８２年我国精神疾病流行学调查显示，在１５～５９岁居民中恐惧症的患病率为０．５９‰，占全部神经症病例的２．７％；城乡患病率相近。研究表明，每１０人中就有一个具有极端的、不合理的针对某种物体或环境的恐惧者。恐惧症患者如果所害怕的物体或处境不是外在性的，比如对疾病或畸形的恐惧是来自自身的，则不属于恐惧症，而应归于疑病症。恐惧的４２对象是否来自于外在性，是区别恐惧症和疑病症的主要特征。