蔡牵（1761年—1809年），福建漳州人。家境贫寒，幼丧父母。乾隆五十九年（1794年）因饥荒而下海为盗寇，船帮驰骋于闽、浙、粤海面，劫船越货，封锁航道，收“出洋税”。嘉庆七年（1802），率船队攻厦门海口的大、小担山，500余众登岸，夺炮13门。清廷命浙江水师提督李长庚赴闽造大舰30艘，铸炮400余门往攻。次年初，蔡牵在浙江普陀海面遭李长庚袭击，败退福建海面，仅余船24艘，处境不利，遂向闽浙总督玉德诈降，又用厚金贿赂闽商更造巨艇，恢复作战能力。九年夏，移屯台湾海面，集大船80艘，突入福建海面，击杀温州总兵胡振声，焚其战船26艘。清廷命李长庚率闽浙水师往攻，在浙江海面击败蔡牵。十年冬，蔡牵欲取台湾建立据点，聚战船百余艘，先攻占台湾淡水、凤山（今高雄）等地，得当地民众支持，队伍发展至2万余人。蔡牵被推为镇海王，率船队驶入台湾凤山（今高雄），包围台湾府城。清廷急调广州将军赛冲阿为钦差大臣赴台督办军务，命李长庚率水师3000渡海入台镇压义军。蔡牵沉舟鹿耳门港，阻滞清军舰船。十一年初，李长庚分路围堵鹿耳门及其附近港口，阻止义军突围。蔡牵趁海潮骤涨、沉舟漂起之际，夺航路突围至闽、浙海面。十二年底，在广东黑水外洋迎战李长庚及福建水师提督张见升，受挫后仅剩大船三艘、小船十余艘。清军乘胜追击，并以火攻船挂住蔡牵座船后艄，蔡牵于船尾发炮，击杀李长庚。张见升畏怯，遂退出战斗。蔡牵移师远海休整。清廷命王得禄、邱良功分任福建、浙江提督，合兵围攻。起义军长期作战，伤亡甚重，内部分裂。十四年八月，蔡牵与清军闽浙水师连续交战于浙江渔山外洋，遭清军围击，寡不敌众，发炮自裂座船，与妻小及部众250余人沉海而死。