原文：

人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。

直译：

人刚刚出生时身体柔软生机勃勃，但人在死亡时就会变得僵硬生机全无。动植潜飞刚刚出生时躯体很柔韧脆弱，当它们死亡时身驱就干枯僵硬。因此，僵硬刚强者是通向死亡之路途，柔软弱小者开创生意盎然之门。所以想用兵逞强而取天下，就容易走上自我灭亡的道路，树木生长到达坚强阶段就会走向枯槁而挫折。因此，从大道规则看，强大的力量最终处于下风，而柔弱的力量最终会后来居上（也可谓是以柔克刚）。

对比：

关于以柔克刚的思想，在《道德经》本身内在逻辑。本章是对无为而治、清静守法思想的形象描述，也是对七十一章以来有关国家政策与百姓利益关系的总结，也是对“柔弱胜刚强”、“大者宜为下”（六十一章）道理的又一次阐述。所谓刚强者，是“不知知”（七十一章），是“自见”“自贵”（七十二章），是“勇于敢”（七十三章），“代司杀者杀”（七十四章），“食税多”、“有为”而治、“求生厚”（七十五），兵强天下（三十章）；反过来，所谓的柔弱是指：“知不知”（七十一章），“自知”“自爱”（七十二章），“不争”“不言”“不召”“坦然”（七十三章），“使民常畏死”（七十四章），“不以兵强取天下”（三十章）。从上述有关章节中，我们感受到老子强烈的愿望是致柔，不争、无事的主张，防止自我刚强，也防止刚强导致的挫折。

引伸：

“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。” 婴儿刚刚出生是赤子，无为无事清静无念，好象软弱无力，但婴儿充满了生机活力，“含德之厚，比于赤子，毒虫不螫，猛兽不据，攫鸟不搏。骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而朘作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也”（五十五章），精气神十足，柔弱中显现了最强大的生命力。当然，老子崇尚柔弱的思想，是建立在其世界观之上，大道是天下最柔弱的，但它却可以在其外化的万事万物间自由驰骋：“天下之至柔，驰骋天下之至坚无有入无间，吾是以知无为之有益。”（四十三章），当大道外化成物质形成时，水为其代表：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”（七十八章），因此，除了大道以外，老子特别推崇“水”德：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与居仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤”（八章）。老子认为，由于水是“无心无我无相”，遇到什么物体就与物体相应的形相出现，适应物体，因此物体在接受水德的过程中无形中改变了自己，即所谓的“柔弱胜刚强”（三十六章），老子认为，柔和退身是生机力量的象征，刚强前进往往是生命死亡的表现：“生之徒十有三；死之徒十有三；人之生生而动，动皆之死地，亦十有三”（五十章）。管治者选择失位的死亡道路，还是选择保卫政权的生机道路，就得看是运用大道的无事、无为、无欲、清静下的柔弱行为，还是人为地生事、动作下的刚强推进。在自然界，所有刚强的力量往往都是短命的暂时的非常态的：“故飘风不终朝，骤雨不终日”（二十三章），天地尚且如此，更何况人力。人们在日常生活中保持柔弱的心态，处理纷繁的事务，如果有退身、外身的态度，柔软的身段，可以减少冲突，“曲则圆”地保护自己的生机活力。

“是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。” 老子反对用强，反对用僵硬的体制来管治百姓，就在于他用强的结果损人害己，是违反大道“弱”用的规律。老子认为：“反者，道之动；弱者，道之用。天下万物生于有，有生于无”（三十章），道以弱为用，而最柔弱的“无”却是天下万物的“祖母”级“人物”：道生无（德），无生有，有生万物，万物形成势力，即“道生之,德蓄之,物成之,势形之”。基于这样的认识，老子反对搞军国主义，反对侵略战略，反对称王称霸，因为战争的结果是百姓受苦受难：“以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还。师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年”（三十章）。为此，老子对管治者发出了严重的警告，凡事不要做过分，不要有为生事，否则自取灭亡：“物壮则老，谓之不道，不道早已”（三十章，五十五章）；老子极力主张在对外关系上要和平外交为主，不要挑动战争：“ 大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常(恒)以静胜牡，为其静也，故宜（静）为下”（六十一章）；如果管治者仿效水“德”，则才是真正的强者，虽然在老子时代没有管治者愿意搞和平外交：“天下莫柔于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行”（七十八章），但只有强国在对外关系中谦下而柔弱，才能换取国际和平。和平是有红利的，百姓安居乐业，天下太平无事，就会提高生产效率，就会提升生活水平，就会增进社会福利总水平即帕莱托最优改进。