印象主义是在自然主义基础上向唯美主义方向发展。它源于19世纪70年代的法国绘画，它的得名有赖于法国画家莫奈的油画《日出印象》。印象主义绘画强调观察的细致，主张捕捉景色给人瞬间的光感，所以印象主义在技法上注重色彩表达瞬间的光感效果，为此，对象的轮廓常常是模糊的，并且不注重描绘对象的形态特征。从印象主义抓住局部和细致地表达细节来看，它实际上是自然主义的一种演变，两者的不同在于，自然主义力求客观，而印象主义已趋向主观，因为它更突出的是主观印象。文学上的印象主义注重写人对事物的情境的心理感受和心理分析。不是别的，就是“印象”。印象主义的抓捕瞬间印象的特征决定了文学上的印象主义趋向于小型题材，如短诗、短剧、速写等，内容上则强调抒写瞬间情绪、印象和气氛，文字上则注重遣词造句和字的音响效果。它在哲学上受了当时马赫主义的影响。马赫主义只信赖个人经验和主观感受，认为现实即主观印象。

    德国印象主义诗人首推李利恩克隆，另一位是戴默尔。

    德语文学中最主要的印象主义作家是奥地利的施尼茨勒（1862-1931）。施尼茨勒是精神病大夫，后弃医从文。他与同时代的奥地利作家霍夫曼斯塔尔是好朋友，并与精神分析学家弗洛伊德交往甚密，后者的学说对施尼茨勒的创作可以说具有决定性影响。实际上，他用文学表现、阐述了弗洛伊德的学说。弗洛伊德的学说对人类学文艺哲学社会学精神病学等都有极大影响，他的精神分析学对印象主义，甚至象征主义表现主义都有过很大作用。

    施尼茨勒的创作对后世影响甚大，要了解19和20世纪之交的维也纳和奥地利的社会风情、时代思想，那么就得去读施尼茨勒。他在德语文学中第一个运用“内心独白”，比乔伊斯的《尤利西斯》几乎早了20年。施尼茨勒对环境、人物心理和实物给人的瞬间印象表达得非常细致，为此，文学史家一般把他划入印象主义作家之列。他的作品大多有两个主题：爱情和死亡。

    他的代表作之一是十场（10个对话组成的）喜剧《轮舞》。中篇《古斯特上尉》从内容到形式都是典型的施尼茨勒的作品。

    印象主义由于形式和内容的局限，作为一种流派，没有长久的生命力，但它的技巧却已为作家们所继承。