文学上的自然主义起源于法国，法国自然主义文学奠基人是左拉。

    自然主义不仅受当时哲学思潮的影响，还受当时自然科学，特别是生理学、遗传学和心理学的影响，并以这些自然科学为其理论基础。19世纪下叶法国的科学技术发展迅速，科学界倡导用实验的方法研究自然科学，特别是用实验的方法研究生理学和心理学。左拉认为：既然用科学实验的方法可以认识、研究物质世界，那么同样也能用实验的方法认识、研究精神世界和社会现象。为此，文学家在开始写作前必须像科学家一样收集材料，对材料加以考证核实，而在写作时又要像科学家一样冷静客观精微细致，左拉说过他并不愿意做一个文学家政治家和道德家，而只愿做一个科学家，可见自然主义强调两点，即客观和科学。自然科学家把物质世界自然当做实验对象，自然主义作家则把人当做自己的实验对象，这就是左拉的小说为何被冠以“实验小说”的原因。左拉要用实验小说来证明人是由环境和遗传决定的，他要用文学创作来证明生物学或遗传学的某种原理。左拉的理论受了同时代法国文论家泰纳的三要素决定论（即精神文明受种族、环境、和时代三要素决定）的影响。左拉的这种“科学”把人生物化了，抽象化了，否定了人行为的社会性。而他们的实验对象通常是贫困的劳动者，因此他们对劳动者的苦难充满了同情。所以，德国理论家梅林曾说过，自然主义是日益壮大的工人运动在艺术上的反映。自然主义作家详尽地事无巨细地描写劳动者衣食住行等各方面的苦难细节。

    自然主义的哲学基础是孔德的实证主义。实证主义反对哲学抽象反对理论思维。孔德认为人只能认识事物的现象，无法认识事物的本质，他认为只有观察到的才是“实证”的（可靠的）。开始左拉在深入社会的调查研究过程中，细致地反映了19世纪下叶法国无产者的受剥削压迫的困苦现实，左拉（正像德国自然主义代表作家豪普特曼一样）在创作实践中从自然主义走向了现实主义。

德国的自然主义运动以出版宣传左拉的自然主义创作原则的文集和杂志开始。德国的自然主义比左拉还要过头，提出了“分秒风格”（即“彻底的自然主义”），认为描写事物应精确到分秒。比如描写一片树叶从树上落下时，应写到树叶飘落时每一秒的状态，它如何一面有光，反面暗淡，它如何垂直飘落又如何被风吹向一旁。

    法国自然主义的主要成就是小说，德国则是戏剧。它的代表作家是享誉世界的剧作家豪普特曼。1888年他的处女座《日出之前》的成功，奠定了他的德国自然主义领袖的地位。接着他又写下了一系列名作，如《织工们》、《沉钟》等。1912年他获得了诺贝尔文学奖，成为20世纪上半叶德国文坛主要的代表人物。希特勒上台时，他已71岁，岁未流亡异乡，但也并不维护希特勒。这一时期他主要撰写了回忆录，并撰写了极富悲剧情绪的暗示人类相互屠杀的《阿伽门农家族四部曲》。他还写过很多现实主义作品如《车夫亨舍尔》，象征主义剧本《沉钟》，甚至神秘主义剧作《汉奈雷升天记》等。其作品的题材十分广泛，19世纪末20世纪初，他主要写反映民众苦难的现实题材，后来有宗教神秘题材、童话及古希腊题材。除戏剧外，他还写诗歌、小说、回忆录和游记。即使是戏剧方面，他的创作也不单一，而是涉及了戏剧的多种样式，如悲剧、喜剧、历史剧、悲喜剧、宗教神秘剧等。