7月12日凌晨开始，中越双方在松毛岭前方全线展开激战，第一个回合中国前沿阵地除了李海欣高地全部失守。越军步兵的单兵素质和步兵指挥令人钦佩，这是所有参加过对越反击战的官兵的共同看法。远距离炮战中国军队占有绝对的优势。肉搏战中国士兵单兵也占据优势，平均每人体重比越军高10--15公斤且有较好的训练。但是近距离的步兵战术越军出色，因为他们的中级指挥官都是越战或者柬战老兵，经验丰富，指挥灵活。

中国军队则因为受到阵地点线的限制，在第一线上难以打出好的战术动作来。在许多回忆录中都可以看出，老山一战越军信守集中优势兵力的原则，经常在一个阵地上形成以多打少的优势。重头戏还是炮兵。按照这里有的朋友提供情况，越军应该有超过中国军队的大口径火炮，而且越军方面清水河后方正有一列平行于松毛岭的山地，是最好的炮兵阵地，可是实战中越军在那里并没有亮出比中国军队更凶猛的炮火来。

中国军队在老山后有整整一个炮师（口径不详，但是应该没有使用203毫米炮，也没有使用自行火炮），越军顽固的和中国炮兵对射，勇气可嘉，但就象瓜达尔卡纳尔岛上一木支队用迫击炮和美军对射一样，有点儿不自量力。实际上当时中国军队的炮兵同时在执行四个任务：第一，对一线作火力支援--这个主要是营团属中口径火炮打。大口径炮也打了，下面还要提到。第二，压制越军炮兵，破坏其炮兵阵地，第叁，利用远距离炮火打击越军来自水口村方向的叁线援军和重要军事目标第四，切断越军第二线部队和第一线部队的联系，这个是重头戏。后面的叁个目标都是大口径加榴炮为主。就是这样还游刃有余。越军拼炮兵应该属于一个战术错误。

李海欣高地的坚守迟滞了越军的脚步，他们被迫改奇袭为强攻，而中国第二线的部队已经从最初的震惊中苏醒过来，越军的攻势变得艰难而缓慢了。更重要的是，中国军队的炮兵开始动起来。一旦中国方面的炮兵动起来，战场形势就顿时发生了巨大的改观。这时候，越军正发动第二次冲锋，李海欣高地的表面阵地失守，第二线阵地全线激战。当时38军的一个老参就在炮兵部队里。最初，他们并不知道前线有多紧张，象平常一样按照密位开炮罢了，炮兵对战事的进展不象步兵那样直观。但邪门的是越南炮兵很快就开始反击了，向中国军队的炮兵阵地开炮，越南炮兵一般只敢打我们的步兵，和我们来炮兵对射，这属于非常罕见的事情，让炮兵们意识到今天事情有些不一样，炮击的速度明显加快。这位老参所在的炮营接到的第一个命令是：立即炮击李海欣高地！那就说明阵地已经失守了，形势严峻。炮兵们立即把炮口转向李海欣高地。正在这时候，张友侠的电话直接打进了营指挥所，可不是后来纪实文学里面央求炮兵开炮的口气，而是恶狠狠的威胁：169上面还有我的人，打死了你们负责！确实，李海欣高地的守军还在坑道里苦撑呢。可是炮弹又没长眼睛，不让越军立足，又不能打死自己人，这不是出难题么？老参说张友侠可不是疯子，他清楚炮兵有办法才这样要求呢。再说，没有这样的要求，炮兵也不能打了步兵老大哥阿。