在日本第一次在中国的史书上被提到之时——中国人把日本称为“倭”——关于日本女性的描述是非常之少的。那些中国的史官们撰写道，在日本男性和女性之间没有社会等级差别，并且强调了日本甚至有过女性统治者。史官们同时也宣称，日本女性作为宗教活动中的巫医，经常性地参与到各种祭典之中。

    但是，从这些中国史书中的描述推断出中国史官所看到的真实的日本是很困难的。首先，在这些中国史官对于倭国的描述中，他们倾向于将日本定义为一个落后的国家，在这一历史时期，他们认为日本缺少礼仪。故而，这些对于日本女性的描述，到底是一种精确的记录，又或仅仅是一种单纯的虚构，以用来显示日本社会相较于中国社会、等级制度不明显，进而推论出日本比中国更不开化呢？例如，在同一本史书中，史官还宣称，日本也是一夫多妻制，贵族通常能娶上超过5位妻子，与此同时普通人能有两到三位妻子。那么，一夫多妻制是否能与男女平等的思想相容呢？当一种文化允许一夫多妻、却不允许一妻多夫时，这种文化是否是根据性别进行等级划分呢？当一位女子是一个男人的第二、第三、或第四位妻子时，她是否感觉自己和丈夫之间地位是平等的呢？除此之外，所有的证据都显示，每一个氏族（氏、うじ）都是由男人统治的。

    日本的神道信仰为我们了解早期日本社会提供了一些线索，但是这些线索通常是不可靠的、甚至有些是具有迷惑性的。因为有太多的外来元素、特别是来自南亚和中国的信仰元素，被叠加在了神道信仰之上，以至于要从目前留存下来的繁杂元素中找出最初的神道信仰是非常困难的。对于创世神“天照大神”的宗教礼拜显示，在佛教之前，神道是一个在强势的父系文化下的坚定的母系崇拜宗教。当大多数宗教，包括希伯来和中国的宗教，都有过他们的女神崇拜的社会源头时，神道是仅有的几个在父系文化之下却没有舍弃母系崇拜的宗教之一。这显示了在日本，女性巫医崇拜很有可能在佛教的到来之前就存在了，虽然我们其实没有证据来证实这一点（但同时，我们也没有证据证明男性巫医崇拜的存在，我们唯一能证明的，只是神道中是有巫医崇拜的）。

    人们从古坟时代的埴輪小雕像（古坟时代的陪葬品）中几乎无法得出有关早期日本女性地位的线索。大多数分别被认定为男性和女性的雕像的最显著区别是，“男性”雕像都显示出了一些社会中的经济角色，而“女性”雕像则更为抽象。这一点和现代性别不平等的表现是很相似的，因为表现猎人或其他经济角色的雕像完全可以是女性雕像，但是我们根据现代观点可以很自然的推测，这些雕像是表现男性的。

    公元后的最初几个世纪，日本的统治阶层已经发展到足够强大，所以他们有能力为自己建造巨大的坟堆，在拉丁语中我们称之为Tumuli，而在日语中为“古墳”。我们对于早期日本人生活的最佳认识都来自于从这些古坟中发掘的小陶土雕像，他们被称为“埴輪”。他们的本质和作用目前我们还不知道。他们是否和巫术仪式有关？又或者是给死去的人的礼物？不必讳言的是，这些雕像、特别是关于房子的埴輪，为我们描绘早期日本人生活提供了非常有价值的证据。这些雕像是分男女的，但是最早期的埴輪并没有在男性和女性间画出一条明显的分界线。然而，随着埴輪艺术家们水平的提高，这些人形雕塑变得越来越有性别差异，同时，相较于女性雕像，有更多的男性雕像被制造了出来。这些男性雕像的差异是非常大的，他们中有很多都清晰的显示出了雕像的职业，例如农民、或是猎人。相比之下，女性雕像则依旧保持着形象无差别，这显示了在早期日本人的印象中，女性并不担负着社会经济职能。但这也许并非是事实。在所有的文化中，女性都担负了大量的经济职能，但却经常被视为仅仅承担了一小部份职能、甚至是游离于经济活动之外的。埴輪雕像的发展说明了，在公元后的头几个世纪里，古日本人并不强烈的区分男性与女性，但是将男性设定进一系列具体的社会职能、同时将女性设定为抽象的或是无社会性表现的角色的这一趋势，仍是在缓慢发展中。