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     八段锦是中国养生功法当中不可缺少的一棵奇葩，对于人们身体健康的顾护已经延续了上千年的历史。著名宋代大儒朱熹（1130-1200年）对八段锦有一段生动有趣的记述:愚四十年前注《参同契》时，见吕四行八段锦，诧其老健，每窃笑之。逮今思之《参同契》之学，实属屠龙术，不如吕四行之宰猪术也。朱熹酷爱《参同契》之学数十年，晚年时倍感八段锦之学，优于《参同契》，他幽默地评价《参同契》为屠龙术，八段锦为宰猪术，形象地描绘《参同契》为阳春白雪，和之者寡，八段锦在当时属于下里巴人和之者众。

    八段锦中的“八”字是指套路当中有八个动作，“锦”字，是由“金”“帛”组成，锦是用不同颜色的丝织成的丝织品。中国古代养生学家因为觉得八段锦对于强身健体效果明显，所以把它比作美观悦目、五颜六色的锦；此外，“锦”字还可理解为单个动作的汇集，就像丝锦那样连绵不断，是一套完整的健身锻炼方法。

    八段锦的名称最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有文武八段锦之分，其中文八段锦行功时动作柔和，多采用坐式，所以又被称为坐势八段锦；动作多马步、以刚为主的被称为武八段锦，多采用站式，所以又被称为立势八段锦。

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    文八段锦注重凝神行气。其图式出南宋·河滨丈人《摄生要义》；明·王圻《三才图会》载有类似图式并附有功法。高濂《遵生八笺》括为歌诀：“闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑。左右鸣天鼓，二十四度闻。微摆撼天柱，赤龙搅生津。漱津三十六，神水满口匀。一口分三咽，龙行虎自奔。闭气搓手热，背摩后精门。尽此一口气，想火烧脐轮。左右辘轳转，两脚放舒伸。叉手双虚托，低头攀脚频。以候逆水上，再漱再吞精。如此三度毕，神水九次吞。咽下汨汨响，百脉自调匀。河车搬运讫，发火遍烧身。……子后午前后，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。”也附有功法八图，并于歌诀有详细注释。曹无极《万育仙书》曾转载此诀，后世流行颇广。在少林寺的传承当中，文八段锦常常在日常保健和坐禅时采用，所以禅门当中认为文八段锦是禅修的一部分。

　　武八段锦在养生文献上首见于南宋曾慥著《道枢•众妙篇》：“仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托，所以安其脾胃矣；返复而顾，所以理其伤劳矣；大小朝天，所以通其五脏矣；咽津补气，左右挑其手；摆鳝之尾，所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。”但这一时期的八段锦没有定名，其文字也尚未歌诀化。之后，在南宋陈元靓所编《事林广记•修真秘旨》中才定名为“吕真人安乐法”，其文已歌诀化：“昂首仰托顺三焦，左肝右肺如射雕；东脾单托兼西胃，五劳回顾七伤调；鳝鱼摆尾通心气，两手搬脚定于腰；大小朝天安五脏，漱津咽纳指双挑。”明清时期，立势八段锦有了很大发展，并得到了广泛传播。清末《新出保身图说•八段锦》首次以“八段锦”为名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路。其歌诀为：“两手托天理三焦，左右开弓似射雕；调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火，背后七颠百病消；攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。”从此，传统八段锦口诀、动作被固定下来。在少林寺的传承当中，（立势）武八段锦常常作为武术修习的基本功练习，当然也有很多僧众把八段锦抽出来作为专门的强身之法。

    少林八段锦分（立势）武八段锦和（坐势）文八段锦。其中立势八段锦，是由少林内功《昀盘经》深化而来，由于《易筋经》过于专业，动作难度大，修炼时间太长，少林高僧就从其中抽出八个动作，集锦而成，故名八段锦，同时又从《洗髓经》中抽出八组动作，取名坐势八段锦。这组动作简捷有效，可给人身“八苦”固身百病。

　　在少林寺《易筋经外经图说•外壮练力奇验图》（清•佚名）、《八段锦体操图（12式）》当中都比较详细的讲解了八段锦。在少林功法发展的过程中，少林高僧经过自己的刻苦修习，逐渐将历史上流传的八段锦和少林寺禅修，少林特有功法以及中医阴阳五行藏象、经络腧穴学说相结合，形成了别有特色的少林八段锦，僧人将其作为健身养生的方法和武术基本功来练习，强身健体、疗疾康复的效果更加明显。