中国人很多行业都有认祖师爷的传统，有传说，虚构的，也有真实的，如酿酒业的杜康，梨园行的唐玄宗。而说书业的祖师爷传说中的是周庄王，到了明末柳麻子柳敬亭横空出世后，他替代了周庄王成了这个行业真正的祖师爷。

所谓乱世出豪杰，时势造英雄。柳敬亭何许人也，如果放在先在，也就是一个通缉犯，别说功成名就，名扬天下，即使连抛头露面都会胆战心惊。据吴梅村《柳敬亭传》中说，他是泰州人，姓曹，十五岁时，长的身材高大，孔武有力，在乡里，他是周处般的恶霸无赖，因犯事，遭到官府通缉，于是远避家乡，流落江湖。而他之所以改名换姓，是因为流落江湖，过着风餐露宿，朝不保夕的日子。苦难使人顿悟，有一天，他在柳树下混混沌沌睡了一觉醒来后，大概脑子忽然开窍，想和往昔告别，遂改名柳敬亭。这一改不要紧，仿佛是脱胎换骨，点泥成金。

异人有异象，柳敬亭貌黧黑，一脸麻子，如土木形骸，奇丑无比，但口角波俏，眼目流利，是天生说书人的材料。果然，柳敬亭说书可谓无师自通，经人稍稍点拨，即能融会贯通，自成一家，让人想起评弹界奇人黄异庵老先生。黄老先生并没有拜师学过评弹，只是经常逛书场，听的多了，自己也能说了。

在古代，艺人只是优孟衣冠之类的下等人，社会地位极低，但柳敬亭却能出入公卿王侯府中，被视为上宾，这和他为人仗义，有江湖侠士之气是分不开的。张岱、吴梅村、余怀、黄宗羲等当时一流的文人学士都曾为他写过传，而孔尚任更是把他和苏昆生一起，作为一个时代标志性的人物写入《桃花扇》，可见柳敬亭在当时的影响力足以笑傲王侯。那么柳敬亭的说书技艺究竟如何呢？

我们先来看看张岱的描述：“一日说书一回，定价一两。十日前先送书帕下定，常不得空。“这是他的身价，那么技艺呢？余怀说他：“常往来南曲，与张燕筑、沈公宪俱。张、沈以歌曲，敬亭以谭词，酒酣以往，击节悲吟，倾靡四座。“真有古来燕赵无不慷慨悲歌的豪情。而黄宗羲说他们三人酒酣后：”悲吟击节，意凄怅伤怀，凡北人流离在南者，闻之无不流涕。“又有江州司马泪沾襟的伤怀。

对柳敬亭的说书艺术描写的最细致的还是张岱：”余听其说《景阳岗武松打虎》白文，与本传大异。其描写刻画，微入毫发，然又找截干净，并不唠叨。勃夬声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，蓦地一吼，店中空缸空甓皆瓮瓮有声。闲中著色，细微至此……“张岱的描写生动鲜活，人物逼肖，呼之欲出！

柳敬亭虽然名声在外，但也有不喜欢他的，如王渔洋。他曾和柳敬亭在南京相识，也听过柳敬亭说书，他的感觉只是：“与市井之辈无异。“不过，王渔洋是山东人，柳敬亭是江苏泰州人，他的说书，应该就是现在的扬州评话。王渔洋食不知味，也可以理解。而对柳敬亭的评话推崇备至的几乎都是江南一代的士人。

除了说书外，柳敬亭的豪侠仗义是他被当时士人敬重的另一大原因，这里举一个例子。

柳敬亭成名后，有一年回乡省亲，去看望年少时做过佣工的雇主家，但故主夫妇早已亡故，因无钱下葬，两口棺木还停放在屋里。柳敬亭睹物伤情，于是去扬州说书一个月，得银三百两，安葬了故主夫妇。乱世人情薄如纸，柳麻子此等侠肝义胆，即使士人中也是罕见！

柳敬亭晚年还是贫困落魄的，身处乱世，说书依旧。八十岁时，还在余怀的寓所说书，余怀在《板桥杂记》中，记录了柳敬亭生命最后的风采：“宁南（左良玉）亡败，（柳敬亭）又游松江马提督军中，郁郁不得志。年已八十矣，间过余侨寓宜轩中，犹说《秦叔宝见姑娘》也！”令人唏嘘不已！