启功先生在《浮光掠影看平生》一书中，记载了台静农先生的一件事。有人问台先生，谁的散文写的好，台先生幽幽说：余怀的《板桥杂记》。说者只是一句简单的评论，但熟悉《板桥杂记》的人，莫不知道，这本书记录的是曾经活跃于南京秦淮河一带的风尘女子，而余怀正是用饱满深情的笔触，记录了这些至情至性女子。在虚伪的道统社会里，女子的地位本来低下，更何况风尘女子。而余怀作为一个士人，能屈尊为她们做传，性情可谓真挚。

《小窗幽记》中说：天下可爱人，都是可怜人。性情中人很难溶于俗世，别看他们表面风光，其实大多骨子里凄凉。世道人心多险恶，人们大多戴着面具在生活，个性张扬就是对面具的羞辱，祢衡，杨修等被杀也是出于这个道理。

晚明的秦淮河是一道浮华的风景，钱谦益有诗云：“淡粉轻烟佳丽名，开天营建记都城，而今也入烟花部，灯火樊楼似汴京。”一方面国破家亡，一方面又醉生梦死，苟且偷生。士人中冒辟疆与董小宛、侯方域与李香君、钱谦益与柳如是，都与之有着千丝万缕的联系。而余怀作为混迹秦淮河多年的常客，对此自然烂熟于心。

余怀是明末清初人，字澹心，别署甚多，但后人多以余怀澹心称之，留下的作品不少，但最著名的还是这本《板桥杂记》，鲁迅曾说：“唐人登科之后，多作冶游，习俗相沿，以为佳话……自明至清，作者尤伙，清余怀之《板桥杂记》尤有名。”但余怀的这本《板桥杂记》，虽记载的都是狭邪之事，但言语并无半点轻薄之意，反而透着繁华旧梦今不再，犹似前朝梦里人的凄凉。故此，它历来受到文人的推崇。而余怀之所以感时伤怀，和国破家亡的经历不无关系。明亡后，他移居苏州，卖文为生。他的老友尤侗用一阕词描绘了他的落魄凄苦之状：“满目凄凉汾水雁，半头霜雪燕台马。问何如变姓隐吴门，吹萧者？”可见其窘境直逼当年吹箫乞讨的伍子胥，也只同病相怜的人，才会对不幸的生命一掬同情之泪。

金陵是繁华的留都，是公侯王孙，乌衣子弟流连忘返的花花世界。纸醉金迷当然是它特色。和南宋时期的暖风熏得游人醉，直把杭州当汴州情景类似，不过就是换个地方，重演历史罢了。只是士人的放浪冶游，实是出于颓唐无奈，比如侯方域、冒辟疆，他们和奢华任侠，纯粹图乐子的商贾，阔佬不同。

《板桥杂记》中记载了瓜州萧伯梁，倾财结客，俾昼作夜，以簪花击鼓为乐。更有甚者，嘉兴姚壮若，用十二楼船于秦淮，呼朋引类，每船邀名妓四人侑酒，梨园一部，灯火笙歌，为一时之盛，活脱脱一幅末世的浮世绘。

除了腰缠万贯的阔佬以外，也有落魄沦丧之人，比如明朝开国元老魏国公徐达的后代徐青君，本来家资万贯，被籍没田产后，孑然一身，与乞丐为伍，最后竟沦落到代人受仗维持生计，正应验了老话三十年河东，三十年河西。究竟是老天捉弄人，还是无常的命运。

《板桥杂记》共有三卷，而最精华的部分集中在中卷丽品，记载了李十娘，顾眉生、董小宛、卞玉京等人的逸事，很多寥寥数语，人物逼肖，呼之欲出，让人唏嘘不已。比如写沙才，用美而艳、丰而逸、骨体皆媚……善弈棋、吹箫、度曲。长面修容，留仙裙，石华广袖，衣被灿然。就已然写尽了一个才华横溢的美貌女子的形态，沙才和她妹妹在当时被视为“二赵”（赵飞燕、赵合德），“二乔”（三国大小乔），但结局都不胜凄惨，令人扼腕，不忍复述。

余怀的文笔贵为情真，他在李笠翁《闲情偶寄》的序中说过：“作真文章者，必有超世绝俗之情，磊落嵚崎之韵，如文靖（谢安）诸公是也。序的虽然是别人，但何曾不是他自己呢！所谓借他人酒杯，浇自己块垒，同道之人惺惺相惜，虽生于乱世，苟活于陋巷，但心中善念犹存。而我觉得《板桥杂记》之所以能打动我，正应验了夫子所言”思无邪“。