公元前260年，秦、赵两大强国对峙于上党长平已到第三个年头。为了这场战争，秦、赵两国均已疲惫不堪。赵军统帅廉颇率二十多万赵军及上党军民，坚守长平泾河营垒，动弹不得。秦军统帅王龁率秦国四十五万精锐主力，同样陷入进退两难的境地。

秦昭王心急如焚，国内府库空虚，仓空粮尽，物价飞涨。尤其害怕这时韩、魏、楚三国回过神来，呼应赵国合纵抗秦，因此迫切寻求与赵军决战机会，无奈赵军统帅廉颇死守不战。

正在这时，赵孝成王给了秦昭王一个非常难得的机会，赵孝成王派出求和特使郑朱出访秦国。秦昭王和丞相范睢大喜过望，立即利用这个机会大造舆论，制造秦、赵连横的假象，打消列国合纵念头。同时集中干练的间谍，让他们携带巨额资金，全部投入敌后活动，或造谣生事，扰乱赵人视听，或下重金收买赵孝成王身边近臣，只为一个目的，撤换廉颇，任好战的青年将领赵括为帅，给秦、赵战略决战创造条件。

赵国方面，赵孝成王苦于陷入战争泥塘，企图寻求尽早结束战争的方法。对于这场战争，赵国内部从一开始就存在着战与和的争论。要战，必合纵韩、魏、楚、齐等深受秦国祸害的国家抗秦，要和则必承认秦国既得利益，出卖韩国，将秦国占领的上党郡划归秦国。赵孝成王采纳了后一种意见，于是忙不迭遣使去秦国试探秦王意图。

郑朱出使秦国注定毫无结果，反而断送了合纵列国抗秦的机会。赵孝成王现在已经捉襟见肘，军粮不继，齐、魏等国对赵国失去信任，不肯借粮。而廉颇呢？则以将在外，君命有所不授为由，拒绝执行自己的命令，主动出击与秦军交战，害得他是打不能打，和不能和。加之左右近臣都把责任推到廉颇身上，斥责他倚老卖老，无所作为，早该解甲归田，让位青年将领赵括。赵括何许人也，是令秦军闻风丧胆的马服子赵奢之后，虎父无犬子，若论当今能拯救赵国的将才，非赵括莫属。盅惑赵孝成王任用赵括，增兵长平前线，取代廉颇统帅赵军出击，痛痛快快地与秦军打它一仗，以解赵国之困。

赵孝成王继承王位已有六年，自他登基以后，对廉颇、蔺相如这班老臣轻视自己很是不满，遇事总要叨叨先王如何如何，国家社稷如何如何。于是遇到重大事件，只是做做样子，与宗室成员平原君等或名士大家虞卿等商讨，而对蔺相如等辈则排斥在外。蔺相如深知上党地区对于赵国的战略意义，但苦于说不上话。久而久之便急出病来，以至卧床不起。现在听说赵王要任命赵括为帅取代廉颇，拼了最后一口气，让人将自己的反对意见上书劝谏赵王说："据臣对赵括的了解，他虽然熟悉父亲赵奢生前留下来的兵书典籍，但是从来没有过带兵打仗的实战经验。让他去指挥这样一场事关赵国生死存亡的战争，就好像看着他用胶把调弦的柱子粘死了再去弹琴那样荒唐，弹出来的音调哪会有准，如何能得音韵之妙？何况赵军面临的是号称百万训练有素的秦国大军。大王如果任用他，只怕是赵国就要毁在这个小子的手里了。"

赵孝成王很反感蔺相如劝谏的话，回话给他说："贤卿还是安心养病吧，寡人知道贤卿与廉老将军情深谊重，忠于国事。但是世界是年轻人的，寡人心中有数，赵括青年才俊，文韬武略，并不亚于他父亲马服君赵奢。你们这些老臣不要再絮絮叨叨了。寡人敢与你打赌，不出两月，你即可听到赵军凯旋的捷报。"

得到赵王的回复，蔺相如一跃而起，大叫一声："天要亡赵啊！余力何为？臣有何面目见先王于地下。想我蔺相如一介布衣，能得先王知遇之恩，得以施展平生所学，到而今却是回天无力，有负先王重托。凡我蔺氏后人，从此砍头挖心，改姓'门'氏，切记此训。"说完，两眼发直，口吐鲜血，手指家乡方向，气绝身亡。

消息传到咸阳，秦昭王欣喜若狂，总算是拔掉了赵国这两颗眼中钉，肉中刺。立即密令善于打歼灭战的人屠白起替代王龁为帅，诱使赵括出战。

不出所料，赵括率领二十万精锐部队增援长平，身先士卒，象模象样地排兵布阵，将原来全部守军将士号令出营，统帅四十五万大军，气贯长虹，高歌猛进，全线出击压向秦军空仓岭后营。秦军节节败退，全无还手之力。赵括大喜，大败秦军，指日可待！待攻击到空仓岭下时方才遇到秦军顽强抵抗，哪里还能前进半步。赵括不慌不忙，安营扎寨，严令后军跟上。突然发现已与后军失去联系，待要返回丹河老营，业已被秦军二万五千奇兵悉数占领，并凭借赵军的坚固壁垒，以一当百，赵军如何能撼动分毫。赵军四十五万人马被困于自己战前为秦国人设计好的"口袋阵"内——完全暴露在秦军壁垒的打击之下，尽管赵军英勇无畏，前赴后继地轮番发动集团冲锋，但也只能在秦军的铜墙铁壁面前绝望地嗷嗷怒吼，引颈受戮。

秦昭王得到赵军悉数被困于长平的报告，立即颁令全国十五岁以上男丁全力以赴增援战场外围，褒奖全国军民人均爵位一级。两个月后，秦军从长平战场释放二百四十个赵军少儿回到邯郸向赵孝成王报信，四十五万赵国精锐将士全部壮烈牺牲，赵国举国上下一片哀嚎，蔺氏一族从此撤离邯郸，销声匿迹。

这一仗后，东方六国再无力量与强秦抗衡，为秦始皇后来统一天下奠定了胜利之本。