自古以来，人们一直习惯于把废物倾泄于河流，同时又从其中汲水饮用，河流既是“自来水管”，又是“下水道”，是一件自相矛盾的事情。

    20世纪50年代，由于世界范围内工业化的发展，污染总量急剧增加，大大超过了水体对污染的承载能力。西方发达国家认识到并开始着手水污染的防治，投入了不小的力量，但是，当时认为只要发展生产就必然有大量污染。

    到了20世纪80年代，水污染防治已成为世界上几乎人人皆知的一件大事。除了更高度的重视，更大的投入，取得了不小的成效以外，还提出了水污染减量化、无害化、资源化和清洁生产等新思想。开始提出发展不能以牺牲环境为代价，开始重视水污染的预防，但仍然认为工业生产和污染是孪生兄弟，仍没有以水体对污染的承载能力为发展生产的标准。

    新世纪已经到来，严重的水污染迫使我们创新思考，可持续发展的目标引导我们创新思考，科学技术的发展促进我们创新思考，人类对水污染的认识将进入节水防污、生态生产，以水资源的可持续利用保障可持续发展的新阶段。

    据初步调查，现全国农村有3亿多人饮水不安全，其中约6300多万人饮用高氟水，200万人饮用高砷水，3800多万人饮用苦咸水，1.9亿人饮用水有害物质含量超标，血吸虫病区约1100多万人饮水不安全；相当一部分城市水源污染严重，威胁到饮水水质。当前饮水水质带来的危害，已严重影响人的生命健康。