日本的传统住宅以树木为基本材料，具有一种开放式的结构。在外部，这种住宅有一个沿着屋檐而建的“套廊”。它类似于走廊，但又不同于走廊；既属于室内，也属于室外。

日本人认为，“套廊”属于“第三空间”，具有连接室内和室外，使住宅和自然融为一体的功能。走进住宅，开放式结构的特征同样明显：屋子里有被称为“袄”的轻巧移门：如将其关闭，房间即被一 一隔开；如将其打开，整个房间又恢复原状。

日本传统住宅的结构是一个由几根经过初步加工的长木条构成的骨架，它主要靠几根立柱支撑。房屋的墙壁没有承重作用，且大多是一些被称为“障子”的格栅壮框子，上面糊有半透明的纸，可以自由开合。

总之，在变幻无常的自然气候中随遇而安，是日本传统住宅的一大特色。虽然在高楼鳞次栉比的日本现代化都市中，传统的日本式住宅正日益减少，但是，在可能的范围内，日本人仍然尽量保存这种传统住宅，坚守这座早在中世纪以前就已建立的“堡垒”。

顺应自然，也是日本传统的、基本的建筑原理。不仅“头重脚轻”，用一个重达七吨的“九轮”将整座塔紧紧压住的“五重塔”和“金鸡独立”，采用一根大立柱支撑整个建筑物重心的“天守阁”，均是根据日本地震频繁的自然环境而采用了这种奇特的顺应自然的原理，而且，日本住宅中铺设在地板上的“榻榻米”（草席），也是根据日本气候比较潮湿而使用的具有吸潮功能的“用具”。

另外，日本人在住宅的规划设计中也很注重“背景”，也很重视“风水”。按A·雷蒙德的说法：“在日本，造房子无视于方位是无法想象的。如果方位被无视，他们甚至会认为家里可能因此而死人。”

需要强调的是，在使住宅建筑顺应自然方面，中国人和日本人虽然表现各有不同，但无本质的差异。这种共性，和具有“与窗户战斗的历史”的西方建筑，即始终处在对自然因素的选择与排斥的矛盾之中的西方住宅建筑，形成了鲜明的对比。

可是，在对建筑物————其中当然包括住宅————所具有的社会人文意义的理解上，两者的表现却迥然不同。这当然与中国人和日本人具有不同的历史遭遇密切相关。

一九一O年，日本举行了一个题为“应怎样确定我国将来的建筑样式”的讨论会。会上，三桥四郎提出了“和洋折衷论”，关野贞提出了“新样式改造论”，长野宇平治提出了“洋式推进论”，伊东忠太提出了“建筑进化论”……各执一端，互不相下。但是，正如若山滋所指出的：“其中呈现出来的问题，本质上是在‘洋化’和‘国粹’的波浪中，应造什么样式的建筑。”显然，建筑被涂上浓厚的社会人文乃至政治色彩。以后，这种色彩又被几次刷新。

本世纪二、三O年代，随着“分离派宣言”（一九二二）、“创宇社宣言”（一九二三）、“日本国防主义建筑会宣言”（一九二七）、“新兴建筑家联盟宣言”（一九三O）的相继发表，日本“建筑运动”再起。一时，完全摆脱旧样式的呼声此起彼落，从“旧建筑圈”走向“新建筑圈”的标语迎风招展。

然而，时隔不久，日本的建筑家即意识到，日本和欧洲有着绝然不同的社会历史背景，自然环境也有所不同，因此喧嚣了一阵便偃旗息鼓。“脱离派”旗手堀口舍己随后埋头茶道“数寄屋”研究的思想变迁，可以说是当时日本的文化人面对“洋化”和“国粹”的对峙而感到烦恼的一个缩影。以后，双方虽时有争议，但随着二次大战的爆发，“国民建筑样式”得宠，“现代论”者失意，又再度休战。

二次大战以后，虽然双方争论又起，但是，如同“盟军”士兵将日本民房“借”作兵营，并在其白坯的大柱上涂刷油漆所象征的，要完全在建筑中保持国粹似乎已不太可能。一九八二年，栗田靖之经过对日本民居的调查后指出：“今天，在我们生活的各个方面，均为洋风与和风混成的现象。”

本来，对一般民众来说，住宅只不过是生活场所，无需涂上政治色彩。然而，在日本，住宅却似乎被注定永远不能奢望有那种“清高”。一九九六年，“住专问题”这个出境上报率可谓首屈一指的新名词再次证明了这一点。所谓“住专”，是“住宅金融专门会社”的略称。“泡沫经济”崩溃后，地价和房价急剧下跌，因而使投机不动产的“住专”大量账目变成呆账和死帐。

政府为解决“住专问题”，拨出了六八五O亿日元的财政资金，以及“住专问题”的连锁反应造成的“二次损失”，使每个日本国民均被推派到一万日元的血税，尽管他们当中有很多人还住着“兔子棚”————欧洲共同体的一份报告对日本住宅的称呼————只有晚上做梦时才可能搬入被媒体称为“人生最大的梦”的新居。

更重要的是，“住宅问题”再次暴露了日本金权政治的危机：大藏省的十二名官僚在“住专”所属的七个会社中担任会长、社长，每年可拿到数千万日元高薪，退职后还可以拿到二亿日元的退职金。参众两院的议员中有十分之一卷入“住宅问题”，连前首相海部俊树也和“住宅问题”有染。“住专”究竟为谁造福，昭然若揭。

日本传统住宅的正门被称为“玄关”。它原先是人名，典出空海撰写的佛教典籍《秘藏宝钥》。在该书中，空海通过忧国公子之口，抨击了当时僧侣的腐败和堕落，并对佛教产生了疑问。针对忧国公子的疑问，玄关法师谆谆叙述了佛教的伟大和玄妙。此后，“玄关”便成了“领悟玄妙的关口”。

今天，日本的“忧国公子”也对他们原先的信条产生了疑问，对政治不信任的人已相当普遍。但是，他们能领受“玄关法师”的教诲，进入“玄关”吗？