切腹，原是一种自发性的自杀行为，通常用来表达自杀者对人生、生命，或某些重大事情的理念。它被用来当做上司对下属的“赐死”手段，而成为制度，大约是在德川幕府的时代。

    说起德川幕府，那是自纪元一六O三年到一八六七年之间，实质上统治日本的中央政府。上接战国末期，下接明治维新，对近代日本制度、社会、人情、风俗，及现代日本人的思想、观念、习惯有很大的影响，今日的日本人，其想法及生活意识，大部分是在那时代形成。

    我们要了解今日的日本社会与日本人，有必要稍为回顾德川幕府二百六十年的作为与作法。

    何谓幕府?依照中国文字上的意义，幕府只是征战时的大将行营。将军出征，设幕置府，为暂时的办公处，处理军机事务，如此而已。在日本文字中，幕府本来也只是这个意思，但后来渐渐变了，变得很多。而成为实质上的中央政府。

    日本的历史教科书里一向有一句非常骄傲的话，就是说他们的天皇“万世一系”。万世一系就是说，他们的天皇自第一世起一直子子孙孙传递下来，历万世而下辍，没有换过朝代，也下像中国或其它国家一样屡屡改姓换代。

    尽管日本傅到今日的平成天皇，总共一百二十五个皇帝，事实上中间也曾发生过变乱、重祚，及他姓入嗣的状况，但大致说来没有太显着的改姓换代。其所以能两千年来维持皇统下辍的局面，乃因在日本，有力量统治全国的人并不以武力取代皇统，而是以力量经营幕府，成为实质上的统治者，并把天皇及朝廷架空，使其成为无实际权力的傀儡。

    没有权力的天皇及朝廷，是没有必要去消灭它的。礼貌上奉为共主，即可挟天子以令诸侯，又可得恭敬朝廷的美誉。另一方面被架空的天皇到了这个地步，也多能识时务而礼待幕府，乖乖封握有实权者为征夷大将军，自然可以苟延残喘，万世一系了。

    日本自一一九二年源赖朝拜为征夷大将军成立镰仓幕府以后，天皇实际统治全国的岁月并不多，在一八六七年江户的幕府被迫还政于朝廷以前的近七百年中间，政权实际上相继为锈仓、室町及江户三个幕府所掌握。

    而江户幕府（亦称德川幕府）为德川家康于一六O三年所创始。传十五代、历二百六十五年，至一八六七年政权为明治天皇所收回而废绝。由于这个期间，全国大致和平，故称治世。又由于这时期是日本明治维新前的一段社会变革期，相当于日本近代史时期，其对现代日本的影响及关联也最大。

    德川幕府到底是一个甚么样体质的政权?我们必须先了解这一点，才可据以了解其施政的根源，进而追踪其对现代日本人及日本社会的影响。

    德川幕府的创始人德川家康，自一个中级诸侯起家，从小在邻国当人质，长大后处身于强邻互相攻杀之中，以百般的忍耐与外交手腕，终于得天下于丰臣秀吉死后的孤儿寡妇手中。他颇知化家为国的辛苦，也十分戒惧政权之可能随时瓦解，因此，当上征夷大将军之后，凡百作为，以巩固德川氏之政权及势力为第一要义。

    德川家康首先禁止诸侯之间联姻缔盟，并规定全国诸侯来年就到江户来任职，不得长期居住在自己的封国里，以免诸侯在封国内阴谋反叛。此外不时暗派密探，查探各藩虚实，集中铸钱与开矿权，严设关卡，盘查行旅商人。各藩若有缺乏子嗣的，或有什么小过失即毫不宽贷地没收其领地，以增加幕府财富，削弱诸侯势力。

    这个做法当然使各藩国对幕府发生严重戒心，是日本在这个期间，表面上虽曰太平，实际上各藩各怀异心。而幕府有直辖的“旗本”军队，各藩也只好阴练军士以为备。这个形势，逐渐造成了藩与藩及幕府间的明争暗斗，却促成了藩内同仇敌忾的凝结力。这个团结的习惯，后来为现代化的企业所继承，成为日本商业经济的一个基本力量。