撰文：杰斯·汤姆森                                         2025 年 4 月 17 日

天文学家在围绕其恒星运行于所谓宜居带的系外行星 K2-18b 上，探测到了迄今为止最有希望的可能生物特征迹象。

图片：A. Smith，N. Madhusudhan（剑桥大学））
美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），在一颗遥远的系外行星上发现了生命的化学特征。

科学家们称这是迄今为止寻找外星生命的“最有希望”的证据。
据 4 月 17 日发表在《天体物理学杂志通讯》上的一项新研究，在距离地球 124 光年、位于其恒星宜居

带，恒星周围液态水可以在行星表面存在的区域的系外行星 K2-18b 的大气层中，检测到了这些化学物质。

在地球上，这些分子——二甲基硫醚 （DMS） 和二甲基二硫醚 （DMDS）——只由生命产生，例如海藻和其他微生物。在此之前，DMS 和 DMDS 尚未在任何其他行星或卫星的大气层中被明确检测到。虽然理论上这些化学物质可以在没有生命存在的情况下产生，但它们被认为是其他世界的潜在生物特征。
    研究人员在论文中写道：“我们的发现为 K2-18 b 上存在生物圈的可能性提供了新的独立证据”，并且“在寻找系外行星生命特征方面向前迈出了重要一步”。
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K2-18b 的大小是我们星球的 2.6 倍，质量是地球的 8.6 倍，被怀疑是一个“海斯世界”，这意味着它可能拥有一个遍布星球的海洋和富含氢的大气层。
    在 2023 年发表的一篇文章中，同一组研究人员在行星大气层中检测到甲烷 （CH） 和二氧化碳 （CO），这标志着首次在其恒星的宜居带的系外行星大气中发现了碳基分子。科学家们还发现了 DMS 的潜在迹象。然而，DMS 的水平具有“低统计意义”，因此研究人员无法确定它是否确实存在。
    “我们不确定上次看到的信号是否是由于 DMS 造成的，但仅仅是它的暗示就足以让我们激动，使用不同的仪器和詹姆斯.韦伯太空望远镜进行另一次观察，”剑桥大学天体物理学教授、两项研究的主要作者麦杜苏德汉在一份声明中说。
    在最新的研究中，研究人员发现，詹姆斯.韦伯太空望远镜的中红外仪器 （MIRI）， 对火星大气层进行的新测量显示了，只能通过 DMS 或 DMDS 的存在来解释的特定特征。由于这两种分子的相似性，它们在詹姆斯.韦伯太空望远镜从系外行星大气层中进行的测量中，看起来非常相似，这意味着很难判断哪个分子的存在量更大。
    “这是一条独立的证据线，使用了与我们以前不同的仪器和不同的光波长范围，与之前的观察结果没有重叠，” 麦杜苏德汉说。“信号强烈而清晰。”
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    研究人员指出，大气中DMS 和/或 DMDS 的含量，可能高达体积的百万分之 10，这远高于地球上看到的含量，后者低于体积的十亿分之一。
    研究人员表示，这些观察结果已经达到了“三西格玛”的显著性水平。这意味着它们偶然发生的概率只有 0.3%。为了确认一项发现，科学家通常需要五西格玛显著性水平，即偶然发生的概率低于0.00006%。
    目前尚不清楚 DMS 和 DMDS 是通过地球上的非生物过程大量生产的，这意味着它们在 K2-18b 上如此大量的检测到，是可能存在生命的主要指标。
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“鉴于我们对这个星球的一切了解，一个拥有充满生命的海洋的氢海世界，是最符合我们所拥有的数据的情

景，” 麦杜苏德汉 说。
研究人员表示，需要进行更多的测量才能达到五西格玛显著性，并区分 DMS 和 DMDS 的存在。他们希望

尽快进行这些测量，只要他们能让詹姆斯.韦伯太空望远镜多观察这颗系外行星几个小时。他们还指出，DMS 和

/或 DMDS 的存在，可能是由目前尚不清楚的、根本不涉及任何生命的化学反应引起的，他们希望通过实验来测

试。