撰文：萨沙.佩尔                  2023年12月12日

绿色的叠层石堆，在阿根廷Puna de Atacama的泻湖底部发展。（图片：Brian Hynek）

研究人员表示，阿根廷Puna de Atacama沙漠中，由清澈的泻湖和广阔的盐原拼凑而成，形成了一个超凡脱俗的生态系统，这是“任何科学家都没见过的事情”。

从未见过的泻湖中有成堆的岩石，上面覆盖着微生物，乍一看，这些微生物与地球上最早已知的生命形式相似。研究人员在阿根廷西北部沙漠的卫星图像上，发现了一个奇怪的水池网络，偶然发现了这个失落的世界。

Puna de Atacama是阿根廷与智利边境的，一个海拔12000英尺（3660米）的巨大高原。在那里，高海拔、极度干燥的条件和炽热的阳光，共同形成了一个几乎没有植物和动物生存的恶劣环境。

科罗拉多大学博尔德分校地质科学副教授布莱恩.海内克，和微生物学家、环境咨询公司PunaBio的联合创始人玛利亚.法里亚斯，在看到泻湖之前，在贫瘠的土地上徒步了几英里。

海内克在一份声明中说：“这与我见过的任何东西都不一样，或者说，真的，与任何科学家见过的任何事情都不一样。”

声明称，新发现的外星生态系统由12个浅而清澈的水池组成，水池周围环绕着山脉，横跨25英亩（10公顷）的沙漠。在泻湖表面下，研究人员发现了覆盖着绿色微生物生长的小山邱。

海内克说：“令人惊讶的是，你仍然可以在我们的星球上，发现这样的未经记录的东西。”他补充道，这一发现构成了“我一生中最激动的时刻。”

海内克说，这些活土堆宽约15英尺（4.6米），高约几英尺，为了解地球上生命的最早阶段，甚至可能是火星上的古代生命提供了一扇窗户。初步观察表明，它们可能是叠层石——一种复杂的微生物群落，其排泄物固化成岩石层——与地球历史上被称为太古宙（40亿至25亿年前）的时期存在的微生物群落相似，当时大气中不含氧。

叠层石至今仍在各种海洋和淡水栖息地形成，但它们的生长比古代的同类小得多。阿塔卡马泻湖中的土堆，大小与太古宙叠层石相近，化石发现表明这些叠层石高达20英尺（6米）。阿塔卡马叠层石主要由石膏形成，石膏是叠层石化石中常见的矿物，但现代例子中没有。

海内克说：“我们认为这些土堆实际上是由微生物生长而成的，这就是最古老的土堆所发生的情况。”

这些丘陵构造浸泡在泻湖的咸酸性水中，并受到极端太阳辐射的烘烤，其中有两种类型的微生物，一种是被称为蓝藻细菌的光合细菌层覆盖在外部，另一种是在核心生长的，被称为古生菌的单细胞生物群落。

海内克说：“如果火星上的生命进化到化石的水平，就会是这样。了解地球上的这些现代群落可以告诉我们，在火星岩石中寻找类似特征时应该寻找什么。”

但研究人员如果想证实这些初步观察结果，就必须迅速采取行动，因为该场地已被出租用于开采锂。

海内克说：“这整个独特的生态系统可能在几年内消失。我们希望能够保护其中一些地点，或者至少在它消失或永远受到干扰之前，详细说明那里有什么。”