撰文：本·特纳                    2023年11月4日

太空船返回地球后，美国宇航局科学家打开OSIRIS REx样本仓盖。（图片：Robert Markowitz）

一颗威胁地球的小行星可能是你最不想看到的——除非它在博物馆内。今天（11月3日），史密森国家自然历史博物馆首次公开展示了从小行星本努采集的样本，美国宇航局认为本努是“潜在危险物体”。

该样本是由OSIRIS REx航天器收集的3.5至8.8盎司（100至250克）的岩石太空碎石，被认为含有一些最早的生命前兆，是美国宇航局任务捕获的第一块太空岩石。

美国宇航局的科学家于10月11日首次公布了该样本，当时该样本乘坐OSIRIS REx太空船，以高达27000英里/小时（43000公里/小时）的速度返回地球。经过7年40亿英里（640万公里）的往返飞行，太空舱展开降落伞，安全降落在犹他州沙漠中，然后被送往休斯顿的约翰逊航天中心，科学家们在那里开始分析其内容物，以寻找地球以外的生命迹象。

华盛顿特区国家自然历史博物馆馆长柯克·约翰逊在一份声明中说：“OSIRIS-REx任务是一项令人难以置信的科学成就，有望揭示是什么使我们的星球独一无二。在美国宇航局合作伙伴的帮助下，我们很自豪能首次向公众展示这些重要样本之一。”

本努是一颗潜在危险的小行星，在2182年撞击地球的几率为2700分之一，是已知空间物体中几率最高的。但科学家们更感兴趣的是，被困在太空岩石中的东西：地球上可能存在的外星生命前兆。

“这是有史以来返回地球的最大的富含碳的小行星样本，”美国宇航局局长比尔·纳尔逊在样本返回后的新闻发布会上说。“碳和水分子正是我们想要找到的元素。它们是我们自己星球形成的关键元素，它们将帮助我们确定，可能导致生命的元素的起源。”

地球的水比地球本身更古老，可能是小行星和彗星撞击带来的。但水可能不是小行星带到地球的唯一物质；生命的组成部分很可能也搭上了太空岩石的便车。本努是一颗B型小行星，这意味着它含有大量的碳，并且可能含有地球上出现生命时存在的许多原始分子。

日本宇宙航空研究开发机构的隼鸟2号宇宙飞船，最近在小行星龙宫上发现了其中一些生命构建块，包括核糖核酸的核碱基之一尿嘧啶，该飞船于2020年带着岩石样本返回地球。OSIRIS REx任务的科学家们，希望在本努样本中找到地球生物学的其他潜在前兆。

该样本是在本努崎岖的地表上寻找着陆点近两年后收集的。在与小行星接触后，OSIRIS REx从其“不稳定”的样本采集机制，发射了一股氮气，既能阻止着陆，又能防止飞船穿过小行星下沉。

爆炸使岩石和灰尘在飞船周围倾斜，一些岩石碎片落在OSIRIS REx上的一个罐子里。OSIRIS REx推进器的后续爆炸，后来将其从本努吊起，飞船在2021年5月离开小行星前往地球之前，完成了多次飞越。

史密森学会是第一家公开展示本努样本的博物馆，旁边还有返回的OSIRIS REx太空舱和发射它的Atlas V 411火箭。展览位于珍妮特.安能博哥.胡克地质、宝石和矿产大厅。史密森学会的研究人员，还将在幕后分析另一个样本，以寻找生命前兆的迹象。

参与OSIRIS REx任务的博物馆陨石馆长蒂姆麦考伊在声明中表示：“本怒的样本现在已经返回地球，没有暴露在我们富含水的大气层，或充满地球每个角落的生命中，它有望告诉我们，生命形成我们独特星球之前的水和有机物。”