撰文：萨沙.佩里                    2023年11月2日

在已知的七叶树化石中，这些侏罗纪七叶树具有最强大的“咬结构”，这表明七叶树祖先有着的食肉习惯。（图片：张鹤鸣）

中国科学家发现了两块保存完好、有1.6亿年历史的七叶树化石，其中包括迄今为止发现的最大的七叶树，揭示了这一群体不为人知的进化史。

七鳃鳗是大约3.6亿年前泥盆纪（4.192亿至3.589亿年前）首次出现在化石记录中的，两个现存无颌脊椎动物群之一。这些古老的鱼类，包括今天活着的31种，通常有充满牙齿的吸盘嘴，用来抓住猎物吸取其血液和其他体液。

新描述的化石可以追溯到侏罗纪（2.013亿至1.45亿年前），填补了早期化石发现与现存谱系之间的空白。研究人员从中国东北的一个化石床上发现了这些标本，并将它们命名为Yanliaomyzon occisor和Y.ingensdentes——它们的种名，在拉丁语中分别意味着“杀手”和希腊语中的“大牙齿”。

研究人员在周二（10月31日）发表在《自然通讯》杂志上的一项研究中写道：“这些七叶树化石保存完好，有一套完整的进食结构。”

作者写道，从早期化石来看，早就清楚七腮鳗自泥盆纪以来发生了重大变化。但直到现在，化石记录中的巨大差距，意味着科学家们不知道这些变化是何时发生的。

根据这项研究，两个新发现的化石中较大的一个，长25.3英寸（64.2厘米），是有史以来发现的最大的七叶树化石。

然而，现存的七叶树物种可能会变得比这大得多；海七叶树（Petromyzon marinus）长到4英尺（120厘米）长，太平洋七叶树（Enthosphenus tridentatus）长达2.8英尺（85厘米）。

另一方面，最早的七叶树只有几英寸长。它们有微小而简单的牙齿，可能没有产生抗凝血剂的腺体，而现代同类则用这些腺体来保持猎物的血液流动。作者写道，这些早期七叶树的口器表明它们不是捕食性的，甚至不是寄生性的，而是以藻类为食。研究人员补充道：“它们的觅食机会相当有限，因为当时它们的绝大多数潜在宿主都有厚厚的鳞片或盔甲”，它们无法穿透。

根据这项研究，最新描述的化石显示出“长满牙齿”的嘴，这表明至少1.6亿年前七叶树就在捕食其他动物。作者写道，Y.occisor和Y.ingensdentes的口器，也与现存的有袋类七叶树（Geotria australis），有着惊人的相似之处，表明“现代七叶树祖先的食肉习惯”。他们补充道，这种掠夺性的生活方式，可能导致七叶树在侏罗纪时期体型增加。

研究表明，在泥盆纪和侏罗纪之间，七腮鳗的生活史也发生了重大变化。特别是大体型的C.occisor与后来进化出三阶段生命周期的物种相似，包括幼虫期、变质期和成虫期，这表明它也可能有三相周期，并向上游迁移产卵。

研究表明，这一发现填补了七腮鳗进化史上的一个空白，揭示了侏罗纪时期七腮鳗进食习惯的变化和生活史的现代化。

作者写道：“这段历史可以分为两段，由侏罗纪物种联系在一起。”