撰文：哈里·贝克                   2023年10月27日

冈瓦纳大陆位于地球南极周围约4.2亿年。（图片：维基媒体/Fama Clamosa）

研究人员终于弄清楚了，在古老的超大陆冈瓦纳大陆上灭绝的一群海洋动物的遭遇，并将矛头直指气候变化。

10月13日发表在《地球科学评论》杂志上的一项新研究发现，由于海平面逐渐降低，所谓的马尔文诺霍桑生物群——一种古老的水栖动物群——在冈瓦纳大陆消失了500万年。灭绝这一动物群体的气候变化，与今天发生的变化有着令人不安的相似之处。

约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的进化科学家、该研究的主要作者卡梅隆.佩恩.克拉克在一份声明中表示，它们消失的原因“在近两个世纪以来一直是个谜”。“这是一桩有3.9亿年历史的谋杀悬案。”

灭绝时，南极附近地区是冈瓦纳大陆的家园，该大陆包括现在的非洲、南美洲、澳大利亚、南极洲、印度次大陆和阿拉伯半岛的一部分。冈瓦纳大陆大约在6亿年前随着超大陆盘古大陆的解体而形成，大约在1.8亿年前开始分裂。

冈瓦纳大陆是各种动植物的家园。但一些最不为人所知的居民是马尔文诺霍桑生物群。该群体生活在现在的南非水域，主要包括三叶虫和双壳类腕足动物，以及一些软体动物和棘皮动物。但它们都在3.9亿至3.85亿年前神秘地消失了。

为了弄清这一悬案的真相，研究小组重新分析了数百块属于马尔文诺霍桑生物群的化石，特别关注每一块化石所处岩石的位置、深度和地质特性。这使他们能够通过分层来拼凑出该地区发生的事情的时间线。根据声明，这有点像“在蛋糕的各个层中分类”。

研究小组发现了马尔文诺霍桑生物群的，七到八个关键化石层。每增加一层“蛋糕”，化石的数量和多样性就会减少。

佩恩.克拉克说，在将化石层与当地海平面数据进行比较后，研究人员注意到，每一层都对应着海平面的轻微下降，这被证明是这些灭绝事件的“确凿证据”。这些减少并没有使这些动物生活的海洋干涸，但很可能引发了这些动物无法适应的气候变化。

研究人员认为，马尔文诺霍桑生物群，是为了在凉爽的水域中生存而进化的。但海平面的下降扰乱了南极周围被称为“环极热障”的洋流，这使得来自赤道的温暖海水能够与较冷的南部水域混合。佩恩.克拉克说，因此，马尔文诺霍桑生物群，“被更广泛的海洋物种所取代，这些物种很好地适应了温暖的水域”。

马尔文诺霍桑生物群的灭绝，可能“导致”南极周围生态系统的彻底崩溃。研究人员写道，它仍然没有完全恢复生物多样性的历史水平。

该团队还认为，这一历史性的灭绝，反映了人类造成的气候变化对当今极地生态系统的影响。

佩恩.克拉克说：“当我们考虑到我们目前面临的生物多样性危机时，这项研究很重要。”。他补充道：“这表明极地环境和生态系统，对海平面和温度变化的敏感性。不幸的是，发生的任何变化都是永久性的。”