星系团NGC 4839（白盒）慢慢地与它的大得多的邻居融合，留下了一条长长的气体尾巴（图片：ESA/XMM Newton）

像彗星和猫一样，星系团有时也有长长的尾巴。最近，天文学家发现这些尾巴可以跨越惊人的距离，其中一条新发现的尾巴延伸超过100万光年长，或者比10个并排排列的银河系还要长。

这一发现始于一组科学家，将美国国家航空航天局的钱德拉X射线天文台指向一个名为NGC 4839的星系团，该星系团约有50个星系因重力结合在一起。这个星系团正在与更大的科马星团合并，科马星团是一个距离地球约3.4亿光年的致密的恒星组合，包含1000多个紧密聚集的星系。

研究人员在NGC 4839穿过科马星团时追踪了它，在它的尾部留下了一条明亮的热气——一条“尾巴”。利用钱德拉天文台的X射线数据和斯隆数字巡天的光学数据，科学家们在NGC 4839像一艘船一样，从星团的外围向中心划水时测量到了这条轨迹。据美国宇航局称，尾巴有150万光年长，是有史以来观测到的最长的此类结构。

利用这些数据，研究小组计算了NGC 4839的速度。他们发现，失控的星系团以大约300万英里/小时（480万公里/小时）的速度运行。它的踪迹显示出轻微的湍流，这表明该星系团没有传导大量的热量。在它旅行的某个时刻，它释放出了巨大的冲击波。

目前，NGC 4839尾部的气体燃烧得特别明亮，这给了天文学家一个难得的机会来更详细地研究它，并了解更多星系团如何合并的机制。当它与星团中较冷的气体混合时，尾巴将逐渐散开。最终，气体会变得太微弱而看不见，NGC 4839将被科马星团完全吞噬。类似的命运等待着我们自己的银河系，预计大约45亿年后它将与附近的仙女座星系相撞。

一篇描述这一结果的论文，将发表在6月份的《皇家天文学会月报》上。该研究的预印本目前可在arXiv.org上获得。