在OJ 287星系中，一个小黑洞围绕一个超大质量黑洞运行。（图片：AAS2018）

天文学家在解开一个几十年之谜的新观测中证实，天空中比一万亿个太阳还亮的神秘耀斑，实际上是两个遥远的黑洞相互环绕发出的光芒。

新的研究发现，距离地球50亿光年的巨蟹座OJ 287星系由两个黑洞锚定，一个是超大质量黑洞，另一个是较小质量的黑洞。尽管这两个黑洞在望远镜图像上看起来像一个点，但它们发出不同种类的电磁信号，使天文学家能够解开它们各自的身份。

该星系于1888年被发现，几十年来天文学家一直怀疑它可能是一个核心，有两个黑洞的双星系统。该星系显示出两个不同周期的发射模式，一个12年长，另一个55年长，这表明正在发生两种不同类型的运动。一是一个黑洞围绕另一个黑洞的轨道旋转；另一个是轨道方向的缓慢变化。

多年的观测揭示了，当一个黑洞进入另一个黑洞的吸积盘（超大质量黑洞周围巨大的漩涡物质环）时发生的耀斑，它加热了吸积盘中的尘埃和气体，并在电磁光谱中产生了剧烈的能量闪光。这些耀斑比一万亿颗恒星还要亮，持续时间约为两周。然而，现在，研究人员从双星系统中观察到了两个更引人注目、寿命更短的耀斑，直接证实了这两个黑洞的存在。

在2021-2022年的观测中，由波兰克拉科夫贾吉隆大学的天文学家斯塔泽克·佐拉领导的研究人员看到了一个耀斑，其产生的光是整个星系的100倍。这次闪光只持续了一天，美国宇航局的费米望远镜也发现了，第二个类似的短暂的伽马射线耀斑。这些耀斑持续时间短，使得它们很容易被错过几十年。

这项研究的主要作者、印度孟买塔塔基础研究所的毛里