白色箭头显示了超新星Refsdal的前四次出现，它在同一星系团周围的不同位置总共“再现”了五次。（图片：NASA/ESA/P Kelly）

一次恒星爆炸无法获得足够的公众注意力。在哈勃太空望远镜拍摄的图像中出现了五次之后，这颗奇异的“再现超新星”，现在正在帮助科学家解决天文学最大的谜团之一：宇宙膨胀的速度有多快。

大约138亿年前，我们所知道的宇宙只是太空中的一个小点，包含了所有存在的物质。然后，爆炸发生了：大爆炸。这件事迅速向外发展，并在今天继续发展，速度一直在加快。

科学家们对宇宙膨胀的了解已经有将近一个世纪了。但它的扩张速度有多快，更多的是一个谜。用于测量这种速率的两种方法，即哈勃常数，并不一致。其中一种方法依赖于“标准烛光”—— 使用已知距离的明亮物体来计算，恒星和星系逃离我们的速度。超新星是产生大量稳定光线的爆炸恒星，是距离的重要基准之一。另一种方法使用“宇宙微波背景”，即大爆炸遗留下来的辐射。问题是这两种方法产生了不同的答案。

对于不同的价值观有无数的解释。科学家们可能没有考虑到排斥性暗能量，这是一种神秘的现象，似乎正在导致宇宙以越来越快的速度膨胀。宇宙中可能含有我们尚未确定的粒子，或者目前的一种计算可能是错误的。

明尼苏达大学物理学和天文学副教授、一项关于哈勃常数的新研究的主要作者帕特里克·凯利告诉《生活科学》：“这是一个难题。”

进入超新星Refsdal。凯利于2014年首次发现这颗正在爆炸的恒星，当时它在同一星系团周围的不同位置突然出现了四次。这颗超新星出现在多个位置，因为星系团的极端引力弯曲并反射了超新星的光，形成了所谓的引力透镜。根据Refsdal的不成功行为，天文学家预测这颗超新星也将在2015年再次出现。他们的预测实现了。

在他们的新研究中，凯利和他的同事对这颗超新星的位置进行了三角测量，以计算哈勃常数的新值。5月11日发表在《科学》杂志上的研究结果发现，哈勃常数的值，更接近于从宇宙微波背景得出的值，而不是标准烛光法。根据这项新的研究，宇宙正在以每秒41.4英里（66.6公里）每兆秒差距（或每320万光年）的速度膨胀。

但这些发现并没有结束这场争论；它们只是众多研究膨胀宇宙的方法中的又一种。凯利说：“他们不排除（标准烛光）超新星的值。”

Refsdal超新星是第一颗在多张照片中重新出现的恒星，但凯利预计未来会有更多。凯利说，这些应该会让科学家们更接近于了解哈勃常数的真实值。凯利说，“一旦我们有了其中的几个，能一起说就很有趣了。”