撰文：本.特纳                2023年1月28日

一位艺术家的概念图，展示了使用核发动机的火箭到地球-月亮之间运行（DRACO）的航天器。（图片：DARPA）

美国宇航局（NASA）透露，计划制造一种核动力火箭，在短短45天内将宇航员送上火星。

该机构已与五角大楼的国防高级研究计划局（DARPA）合作设计了该火箭，并于周二（1月24日）宣布，最快将于2027年制造出一台可工作的核热火箭发动机。

美国宇航局目前的火箭系统（包括去年将阿尔忒弥斯1号火箭，送上历史性的月球往返飞行的航天发射系统），是基于一种有着百年历史的传统化学推进方法。在这种方法中，氧化剂（为反应提供更多的氧气燃烧）与易燃的火箭燃料混合，以产生燃烧的推力射流。另一方面，该机构表示，拟议中的核系统，将利用原子分裂产生的连锁反应，为核裂变反应堆提供动力，该反应堆将“效率提高三倍或更多”，并将火星飞行时间减少到目前七个月的一小部分。

DARPA局长斯蒂芬妮·汤普金斯在一份声明中表示：“DARPA和NASA在推进实现各自目标的先进技术方面，有着长期的富有成效的合作，从人类首次登上月球的土星五号火箭，到卫星的机器人维修和加油。太空领域对现代商业、科学发现和国家安全至关重要。实现太空技术飞跃式进步的能力……对于更高效、更快速地将材料运送到月球，最终将人类运送到火星至关重要。”

美国宇航局于1959年开始对核热力发动机进行研究，最终设计和建造了用于火箭飞行器的核发动机（NERVA），这是一个在地球上成功测试的实心核反应堆。然而，在1973年阿波罗时代结束后，在太空发射引擎的计划被搁置，该计划的资金大幅减少。

核发动机可以比化学发动机更有效地发射，并且在很长一段时间内，可以更快更远地推进火箭。它们分为两种类型：核电力推进（NEP）反应堆，其工作原理是产生电力，将氙和氪等惰性气体中的电子剥离，然后将其作为离子束爆发，以推动航天器；和美国宇航局正在研究的核热推进（NTP）反应堆，利用裂变反应加热气体（通常是氢或氨），使其通过喷口膨胀以提供推力。

阿尔忒弥斯1号飞行是三次测试硬件、软件和地面系统的任务中的第一次，这些任务旨在有朝一日在月球上建立基地，并将第一批人类运送到火星。第一次试飞之后，阿尔忒弥斯2号和阿尔忒弥斯 3号将分别于2024年和2025/2026年进行。阿耳忒弥斯2号将与阿耳忒弥斯1号进行相同的旅程，但有四名人类船员，阿耳忒弥斯3号将派出第一位女性和第一位有色人种，在月球南极登陆月球表面。

美国宇航局局长比尔·纳尔逊在阿尔忒弥斯1号发射升空后表示：“这是历史性的，因为我们现在正带着新一代回到太空，进入深空。这标志着新技术、全新的宇航员和对未来的展望。这是一项重返月球学习、生活、发明和创造的计划，以探索更远的地方。”