撰文：卡梅伦.杜克                2023年1月28日

已知最早的北极灵长类动物（伊格纳修斯属），在现在的加拿大埃尔斯米尔岛度过了六个月的极地冬天。它们可能看到了极光，如图所示。（图片：Kristen Miller/堪萨斯大学生物多样性研究所；（CC-BY 4.0））

一项新的研究发现，大约5200万年前，当北极温暖而潮湿，但在极地冬季仍笼罩在六个月的黑暗中时，两只小型灵长类动物四处奔跑，用它们强壮的下颚肌肉咀嚼坚硬的植被，这些植被在阴暗的北极得以生存。

这两种新发现的灵长类动物，属于已经建立的灵长类属伊格纳修斯（Ignacius），并被赋予了新的物种名称：道索奈（I.dawsonae）和麦肯奈（I.mckennai）。它们都很小，估计每只重5磅（2公斤）。周三（1月25日）发表在《PLOS One》杂志上的一项新研究显示，它们是已知最早生活在北极的灵长类动物。

这一发现是基于对加拿大北部埃尔斯米尔岛（该岛位于巴芬湾以北，北冰洋以南，大约在加拿大的最北边）发现的颌骨和牙齿化石的分析。

堪萨斯大学的脊椎动物古生物学家、研究高级作者克里斯托弗·比尔德，在接受《生活科学》采访时表示：“如果你想想它们的现代亲属，无论是灵长类还是飞行狐猴，它们都是所有哺乳动物中最适应热带气候、最喜欢温暖气候的，所以它们大概是你在北极圈以北看到的最后一种哺乳动物。”

这两个物种生活在始新世（5600万至3390万年前），这是一个地球剧烈变暖的时期。研究的第一作者克里斯滕·米勒，是堪萨斯大学比尔德实验室的一名博士生，他表示，当时两极没有冰盖，埃尔斯米尔岛的气候温暖潮湿，类似于今天的佐治亚州的萨凡纳。

事实上，根据早期的古生物学发现，埃尔斯米尔岛上的温度，足以容纳各种不太可能的动物，包括早期的有蹄类貘，甚至鳄鱼、蛇和蝾螈。

虽然始新世北极居民不必应对极端温度，但温暖北极的生活也并非没有挑战。由于地轴的倾斜，太阳在岛上半年都不会升起。米勒说：“我们有六个月的冬季黑暗和六个月夏季白天。”

生活在北方的动物面临的主要挑战是缺乏食物。在这样的条件下，在漫长而黑暗的冬季，植被很可能很稀少，因此研究人员推测，伊格科北极动物可能以难以咀嚼的食物为生，如种子或树皮。研究人员发现，与北极灵长类动物更偏南的亲戚相比，为了用这些难消化的食物制作食物，它们的颧骨比头骨突出得更远，这意味着它们的下颚肌肉也可能会这样。

比尔德说：“向前移动咀嚼肌的机械结果是产生更大的咬合力。”

适应北极纬度并不仅仅局限于下颚，这些动物也比它们南方的亲戚大得多。比尔德说：“五磅听起来并不是很大，但与这些家伙的祖先相比，它是一个巨人。我们在怀俄明州发现的这些动物的近亲，有金花鼠的大小。”

预计它们的规模相对较大。总的来说，生态学中有一种叫做伯格曼法则的普遍趋势，即动物离赤道越远，它们往往越大。体型是对较冷温度的普遍适应，是的，对于热带地区常见的一种动物来说，现代格鲁吉亚沿海地区的气候会相当凉爽，因此需要大体型，才能最大限度地减少热量损失。

始新世的变暖使得许多物种向北迁移，这是生态学家现在在现代物种中看到的一种趋势，原因是人类造成的气候变化。随着地球变暖，可能会有更多的物种在北极定居，但正如伊格纳修斯的情况一样，许多物种不会简单地定居，而是可能在那里多样化，成为新的物种。

比尔德说：“只要有一点时间，物种就会进化出自己独特的特征，使它们能够更好地适应北极。我认为这是一幅真实的动态图，描绘了未来北极地区将发生的人为变暖。”