作者：詹妮弗·纳勒维基                  2022年11月9日

西瓜并不总是我们今天吃的甜美多汁的水果。（图片：Utah778/Getty）

一项新研究发现，科学家对有记录以来最古老的植物基因组进行了测序，该基因组来自撒哈拉石器时代牧羊人咀嚼的西瓜种子。

上世纪90年代，在对位于撒哈拉沙漠地带（即现在的利比亚）的一个名为Uan Muhuggiag的洞穴遗址进行考古挖掘时，有6000年历史的西瓜种子重新浮出水面。根据7月30日发表在《分子生物学与进化》杂志上的一项研究，由于洞穴干燥、咸咸的空气，可能在用餐时掉落在地上的种子保存完好，使得英国皇家植物园的科学家能够对它们的DNA进行测序。

对基因组的检查还表明，这些种子是野生西瓜的种子，西瓜是非洲最古老的作物之一，可能含有“令人恶心的苦果肉”。这一发现很重要，因为它提供了西瓜驯化的信息，意为“吃一些我们今天享受的甜的东西”。据《史密森尼杂志》报道，它还提供了对古代人饮食和生活方式的洞察。

作为这项研究的一部分，研究人员还对数十种西瓜的基因组进行了测序，这些西瓜是邱园广泛收藏的一部分。科学家们发现，牧民们有意采集或种植这种苦肉西瓜，这一发现与在苏丹采集的一些最古老种子上发现的齿痕一致。

在另一项研究中，研究人员发现了导致古代西瓜产生苦味化合物的基因突变，以及今天可识别的鲜红色果肉。然而，不知道西瓜从什么时候开始像现代杂货店里的水果。

这就引出了一个问题，为什么有人会想吃这么苦的水果的种子？

伦敦大学学院的考古学家和植物学家多里安·富勒没有参与这项新研究，他告诉《史密森尼杂志》：“这种种子富含可食用脂肪，可以储存和运输。我们经常把西瓜籽或南瓜籽当作零食，但没有理由在某些情况下，它们可能主要是作为种子而种植的。”