撰文：劳拉.吉格尔              2022年7月25日

一幅插图，描绘了上一个冰河时期的孩子们，在如今新墨西哥州的一条地面树懒跑道上的水坑里嬉戏的情景。（图片：卡伦·卡尔/国家公园管理局）

11000多年前，孩子们和家人一起徒步穿越现在的新墨西哥州白沙国家公园，发现了儿时梦寐以求的东西：一个巨大的地面树懒的脚印留下的泥泞水坑。

没有什么比泥泞的水坑更吸引年轻人了。孩子们——可能总共有四个——在湿漉漉的树懒跑道上飞奔飞溅，在干涸的湖床上留下了自己的脚印。新的研究发现，这些脚印被保存了数千年，留下了这种史前狂欢的证据。

这项发现表明，生活在更新世（260万至11700年前）北美的儿童，喜欢戏水。英国伯恩茅斯大学环境与地理科学教授马修·贝内特在接受《生活科学》采访时说：“所有的孩子都喜欢玩泥泞的水坑，这基本上就是泥坑。”

在过去的五年里，贝内特去过白沙十几次，找到并分析了冰河时期人类和巨型动物（体重超过99磅或45公斤的动物）留下的足迹。他和他的同事们已经有了许多引人注目的发现，其中包括21000年至23000年前的人类足迹，这是美洲人类最早的“明确证据”。

儿童和树懒泥泞足迹的发现，尚未发表在同行评议的期刊上，但贝内特计划在未来几个月内将其作为一篇方法论文，以帮助研究类似跑道的科学家确定有多少人在场，以及这些人在创造跑道时的年龄。例如，贝内特分析的脚印并不能准确地反映孩子们的脚，因为湿泥扭曲了每个脚印，但贝内特能够将保存下来的、污浊的脚印与现代生长数据进行比较，推断出孩子们的年龄。

贝内特说，他发现树懒跑道上有30多个脚印，很可能来自5岁至8岁的儿童。

一张数字创建的图像，显示了地面树懒留下的一段足迹。地面树懒的足迹很可能充满了水，很快就被冰河时期的孩子践踏了，他们在现场留下了自己的脚印。（图片：David Bustos；Matthew Bennett）

现在已经灭绝的巨型地面树懒，可能是诺思罗兽，在四肢着地穿过该地区后，离开了跑道。贝纳特说，每一个树懒的足迹实际上都是双重的。他解释道：“当它放下前爪时，后爪会过来踩在它上面。”这种前爪和后爪的组合使足迹呈肾形。

贝纳特说，每一个巨大的地面树懒脚印都有近16英寸（40厘米）长，而类似这只野兽的体型可能从牛到熊都有。这些脚印很浅，约1.2英寸（3厘米）深，但这似乎足够深，足以让它们充满水，并引起孩子们的兴趣。

贝内特说：“我们经常在白沙看到孩子们的足迹，”很可能是因为，就像今天的孩子一样，这些年轻人到处奔跑，每天留下数百个脚印。

他补充道，这群人中的儿童和成年人，“几乎可以肯定”是觅食者，他们在寻找食物时聚在一起。“过去，你会带着孩子去工作。如果工作是为了追踪一只动物而穿过前湖床，你会把孩子带在身边。”

在没有详细的地层学或研究岩石层的情况下，也没有发现任何可以进行放射性碳年代测定的有机物质，要确定足迹的年代是很有挑战性的。但贝内特表示，根据发现的23000年前的印迹，以及地面树懒在11000年前灭绝的事实，这些曾经光彩夺目的儿童脚印，很可能是在23000年至11000年之间形成的。