慢性疼痛的机制虽仍处于探讨阶段，但已经有很多进展。伤害性刺激，比如炎症，常会造成神经系统的反应过度，实际体对于疼痛处于高敏状态，轻度的刺激就会产生明显的疼痛，甚至创伤已经愈合，钝痛和痒痛仍要持续一段时间。中医药和针灸是治疗慢性疼痛的重要手段，已经积累了5千年的经验。针灸上个世纪70年代进入美国，主要就是因为其治疗慢性疼痛疗效卓著，而得到主流医学界的承认则是因为针灸止痛的基础研究有了突破性进展。针灸不仅在正常动物或人体上有镇痛作用，可以诱导脑内产生阿片肽，在炎症性疼痛和癌性疼痛动物模型上也有明确的止痛作用，可以在一定程度上纠正痛觉的过敏。我们在NIH资助下对针灸止痛进行了系列研究，发现针灸可以调节脊髓的痛觉传导，比如在炎症的刺激下，脊髓的背根部会有许多的 Fos蛋白表达，而应用针灸后Fos表达可以明显减少。而中医药对于慢性 疼痛的研究也已经开始，我们的研究表明，中药单方和复方都能有很好的止痛和纠正痛觉高敏作用，但是中药的复方可以克服单方所可能具有的毒副反应。比如中药乳香止痛作用很好，但有一定的副作用，用在复方里虽然剂量较大但并不显示其副反应。更为重要的是，中医药包括针灸是在中医辨证论治原则指导下使用的，她不但有止痛作用，而且促进机体的自愈机制，也就是“教”机体怎样尽快从病态中解脱出来，这是西药和很多西医治法所不具备的。我们的研究表明，不论针灸还是中药，他们在止痛的同时还有消炎作用，调节炎性介质的释放，比如减少促炎细胞因子白细胞节素1β和肿瘤坏死因子α。中西医治痛的最大不同点在于，西药着重治疗疼痛症状，而中药和针灸着重治本求因。这也是很多希望摆脱常年服用止痛西药的患者主动寻求中医疗法的重要原因之一。

    笔者长期从事疼痛的中医治疗，在腰痛和头痛等方面有很多的心得，系列的头痛临床研究更得到国际疼痛医学界的重视（有兴趣的读者可以上网查询）。最近治疗一例在《今日美国》工作的偏头痛患者，其头痛每星期达到6到7天，每天4小时以上，头痛严重妨碍她的工作和生活，已经服用多种止痛剂两年多，最近又加服抗抑郁药，使得她对治疗失去信心……经过朋友推荐前来看中医。结果只经过一周的治疗，其头痛每星期只发了一次；经过两个星期治疗，西药几乎全部停用，并且发现原有多年的过敏性鼻炎和气管炎也明显好转，基本不再流涕和咳嗽。另有一位因为癌症化疗而前来应用针灸和中药调理的“老美”，在笔者治疗后她的骨关节炎手腕和膝关节疼痛也“意外”的治好了，令她兴奋不已。