明太祖朱元璋在建立明朝的过程中认识到，元朝之所以灭亡，除了统治者执政政策的失误之外，整个社会失于教化也是一个原因，因此，一做上皇帝，朱元璋就采取了一系列强制性措施，兴建学校，选拔学官，并坚持把教育工作作为衡量地方官员政绩的重要指标。

洪武2年10月，朱元璋就告谕中书省的官员说：学校教育，到元朝其弊已极……治国之要，教化为先，教化之道，学校为本……宜令郡县皆立学校。10月30日，朱元璋便下令地方郡县开办学校。

明朝政府为了能使地方贯彻好立校兴学的政策，还明确规定：府学设教授1人，训导4人，生员40人；县学设教谕1人，训导2人，生员20人。师生每月除了可以得到每人六斗米以外，有司还会供应他们鱼和肉。学官月俸，多少不等。学生学习，专治一经，以礼乐射御书数设置科目，分别教学，要学以致用。同时还对学校规章等其他相应教学措施作了规定。地方学校培养出来的学生，资历深的可以定期保送到京师国子监继续深造，也可以参加科举考试，求取功名；入学十年以上还没出路的，由学校推荐，可往吏部保送，充任下级官吏。

因北方学校教育较南方相比尤为落后，缺乏师资而且师资水平很低。为了改变这种局面，朱元璋在洪武20年，命令吏部从南方选出大批教学经验丰富的教师充实北方学校，以此来提升北方的教学水平。

明朝前期，除了府州县学外，地方社学也聘请儒士培养民间子弟，还有“御制大诰”以及本朝律令的学习内容；地方武学也聘请武师专门教武臣子弟学习武艺。

朱元璋诏令天下郡县皆立学校，这对维护明朝统治具有积极意义。

洪武3年5月，国家人才紧缺，朱元璋颁发科举诏令，于八月开科取士。

明朝科举考试分文武两科，两科考试都规定了考试时间：子、午、卯、酉年为乡试，辰、戌、丑、未年为会试，乡试在八月，会试在二月，都是九日为第一场，过三天为第二场，再过三天为第三场。中乡试者称为举人，京师会试中胜出者有资格参加殿试。三年一大考，皇帝亲自把关殿试，殿试及格而被录取的都称为进士。进士分一、二、三甲，一甲三人，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。凡是中了进士的，都可以封官。

文科考试以“四书五经”为主要内容。初场试五经义二道，四书义一道。二场试论一道。三场试策一道。三场考试都通用推行的八股文答题（每篇文章必须包括破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分），因考试只重形式而不注重内容，明朝科举制又因此被称为“八股取士”。

武科考试的内容同文科有些差别。武举初试马上箭，二场试步下箭，三场试策一道。六年一大武举考试，考中者称为武状元等。武科重技能与勇气，考试的内容也因时局的变化和要求有所改动。

明朝科举取士录取名额由社会需要而定。明初所需文官数额大，录取时也较多，明朝中期，逐渐放宽了乡试名额而缩小会试名额，而且在录取进士名额时，注意地域间的南北分布平衡。

在明初，科举制对于扩大官僚机构，稳定统治政权祈祷了积极作用。因其以孔孟之道和程朱理学来束缚读书人的思想，是一种文化专制制度，所以读书人为了获取功名，埋头于四书五经，写空洞的八股文，这种制度禁锢了人们的头脑，严重阻碍了文化科学的发展。

总的来说，朱元璋所开展的文化教育工作，有利有弊，其目的只是为了更好的维护自己的统治。