《燕燕》之旨，歧说颇多。其中最“经典” 说法就是稼轩词中出现的那句：“看燕燕，送归妾”——毛序：“《燕燕》，卫庄姜送归妾也。”《左传·隐公三年、四年》载卫庄公之妻庄姜无子，将庄公妾（陈国女子）戴妫之子完当作自己的儿子。完继位不久，就在州吁之乱中被杀，其母戴妫被遣返母家。庄姜与戴妫情谊深厚，而今夫丧子已，又送妾大归，依依不舍，乃作伤别诗「燕燕」。郑笺、孔疏、朱集传均附和“送归妾”说，但进一步说“归妾”即卫桓公生母；而魏源《诗古微》则以为是桓公夫人。
如果是这样理解的话，有三个地方较难索解，特一一分析之：
首先，是“燕燕”的比兴，说“于飞”，则不是一只而极有可能是一对燕子，后面又有“差池其羽”、“颉之颃之”，燕子素以雌雄颉颃，飞则相随， 《诗经·谷风》中有“燕尔新婚，如兄如弟”，古诗亦有“思为双飞燕，衔泥巢君屋”， 则描述为相爱的情侣似乎更合适些。但描述为感情亲密的朋友，勉强些也能说得过去。
其次，是“仲氏”的含义，直解应为“二妹”，可以理解为庄姜对戴妫(GUI,平声)的昵称。
最后，是“寡人”的称呼，在金山词霸中查到，也可以是“古代王侯夫人的自称”。



《朱子语类》中基于此理解，对本篇的内容尤其是最后一段，进行了比较详细的阐述和发挥：
或問：「燕燕卒章，戴媯不以莊公之已死，而勉莊姜以思之，可見溫和惠順而能終也。亦緣他之心塞實淵深，所稟之厚，故能如此。」 曰 ：「不知古人文字之美，詞氣溫和，義理精密如此！秦漢以後無此等語。某讀詩，於此數句；讀書，至『先王肇修人紀，從諫弗咈，先民時若；居上克明，為下克忠，與人不求備，檢身若不及；以至于有萬邦，茲惟艱哉』！深誦嘆之！」
時舉說：「燕燕詩前三章，但見莊姜拳拳於戴媯，有不能已者。及四章，乃見莊姜於戴媯非是情愛之私，由其有塞淵溫惠之德，能自淑慎其身，又能以先君之思而勉己以不忘，則見戴媯平日於莊姜相勸勉以善者多矣。故於其歸而愛之若此，無非情性之正也。」先生頷之。



第二种说法是刘向《列女传·卷之一·母仪传·卫姑定姜》
“卫姑定姜者，卫定公之夫人，公子之母也。公子既娶而死，其妇无子，毕三年之丧，定姜归其妇，自送之，至于野。恩爱哀思，悲心感恸，立而望之，挥泣垂涕。乃赋诗曰：“燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野，瞻望不及，泣涕如雨。”送去归泣而望之。又作诗曰：“先君之思，以畜寡人。”君子谓定姜为慈姑过而之厚。
……
颂曰：卫姑定姜，送妇作诗，恩爱慈惠，泣而望之。……”
这种说法认为是“卫定姜送子妇归”。
以上这两种说法在理论上都可以解释得通，长处是有了一定的道德灌输意义，但细细诵读其诗，总觉得其感情不是女人之间，况燕燕于飞，定是雌雄颉颃，比兴未免不伦不类，诗经中比兴是理解主旨的一大关键，如此解释总觉牵强。笔者认为关键是：此篇的主人公解释为男方，似乎比庄姜、定姜更容易让人（尤其是现代人）接受。王质《诗总闻》、崔述《读风偶识》采取的是“兄送其妹远嫁说”，并认为作者或主人公该是卫人（闻一多《风诗类钞》则以为是薛君），这种说法似乎就近了一层，而且从“寡人”的自称来看，主人公当是卫君更合理些。此外，高亨《诗经今注》有卫君送别情人说，蓝菊荪《诗经国风今译》有情人出嫁他姓说，这些说法更多的迎合的前面，但在最后一段解释时，未免显得轻率和吃力。
笔者认为理解本文，一则必须要和原文相符，不可仅从个人意愿出发，二则定位不必过于局限。从“之子于归”句来看，联系诗经中其它篇章中出现的同样内容，理解为出嫁更合适； 
“远送于野/远于将之/远送于南”后面紧接“瞻望弗及”，则可知其事为远送“之子”，且伤其不可携行也；“泣涕如雨/伫立以泣/实劳我心”则见其伤心之甚，见其与“之子”感情之深；最后一段是对“仲氏”良好品德的赞美，言其心性之好，且劝勉吾以先君之思；“先君”、“寡人”的称呼则见送行之人身份非凡。从对“之子”的赞美来看，“终温且惠，淑慎其身”更像是男方对女方的评价，则理解为“卫君送二妹远嫁”更切近些，若命题更宽泛些，则不妨定位为“送亲远嫁之思”。其中“亲”应理解为亲爱之人，而不仅是亲戚。
然则执此说，则燕燕之兴则不符矣。如何解释？笔者认为，燕燕之兴，兴的不是卫君和其二妹，而是“二妹夫妇”二人。诗经中《汉广》、《鹊巢》、《行露》等篇章中都提到了亲迎的风俗，尤其《鹊巢》中“百两御之”更是描述权贵的婚嫁场面，理应是先有其丈夫亲迎至卫，然后卫君送别妹妹及妹夫。换句话说，虽然篇章中未有提及，那是艺术性的省略，但二妹的旁边还是应该有个“二妹夫”的。卫君为妹妹的出嫁感到欣慰，所以前面的“燕燕于飞，差池其羽”实则是描述妹妹夫妇间的和乐场面，同时也是对其婚后生活的祝福；后面感情忽然转悲，则是为以后再难见到亲妹妹而感到难受，最后一段提到妹妹的好品德，即是对妹妹的临别评价，表达自己的看重，也有告知其夫方的意思。我想如果兄妹情深，又面临这种时刻，当哥哥的有这种心情，是十分自然的。
“燕燕”之典常被后人所用，而其篇章的艺术性，代有好评。



宋·許顗《彥周詩話》：
“詩壯語易，苦語難，深思自知，不可以口舌辯。「燕燕于飛，差池其羽。之子于歸，遠送於野。瞻望弗及，泣涕如雨！」 此真可泣鬼神矣。張子野長短句云：「眼力不知人，遠上溪橋去。」東坡〈送子由詩〉云：「登高回首坡隴隔，惟見烏帽出復沒。」皆遠紹其意。”
王国维《文学小言》
“燕燕于飞，差池其羽”。“燕燕于飞，颉之颃之”。“眼睍黄鸟，载好其音”。“昔我往矣，杨柳依依”。诗人体物之妙，侔于造化，然皆出于离人孽子征夫之口，故知感情真者，其观物亦真。
韦应物《初发扬子寄元大校书》：
凄凄去亲爱，泛泛入烟雾。
归棹洛阳人，残钟广陵树。
今朝为此别，何处还相遇。
世事波上舟，沿洄安得住。
其情味与此篇颇似，怅望一别，不可再见之情怀无两，不同者其感情更含蓄些。

朱熹《诗集传》
燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。
兴也。谓之燕燕，重言之也。差池，不齐之貌。之子，指戴妫也。归，大归也。庄姜无子，以陈女戴妫之子完为己子。庄公卒，完即位，嬖人之子州吁杀之。故戴妫大归于陈，而庄姜送之，作此诗也。
燕燕于飞，颉之颃之。之子于归，远于将之。瞻望弗及，伫立以泣。
兴也。飞而上曰颉，飞而下曰颃。将，送也。伫立，久立也。
燕燕于飞，下上其音。之子于归，远送于南。瞻望弗及，实劳我心。
兴也。鸣而上曰上音，鸣而下曰下音。远于南者，陈在卫南。
仲氏任只，其心塞渊。终温且惠，淑慎其身。先君之思，以勖寡人。
赋也。仲氏，戴妫字也。以恩相信曰任。只，语辞。塞，实。渊，深。终，竟。温，和。惠，顺。淑，善也。先君，谓庄公也。

廖名春《新出楚简试论》（台湾古籍出版有限公司2001年5月初版）
第九章说：“‘[瞻望弗]﨤， 涕女雨。’能 沱亓 ，肰句能至哀，君子 亓[独也]。”帛书本说：“‘□婴于蜚， 池其羽。之子于归，袁送于野。瞻望弗及，汲沸如雨。’能 池其羽，然□□至哀，君子慎其独也。”两者既有引《诗》的简繁之别，也有文字书写之異。……
此章以“能参差其羽，然後至哀，君子慎其[独也]”解《诗·邶风·燕燕》首章“燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨”之意，对於正确把握诗意有一定价值。
……
楚简本和帛书《五行》此章的“能参差其羽，然後至哀”，帛书《五行》篇下文有更详尽的说解：“婴婴于 （飞）， 貤（池）其羽”。婴婴，与〈兴〉也，言其相送海也。方其化，不在其羽矣。“‘之子于归，袁（远）送于野。詹（瞻）忘（望）弗及，[泣]涕如雨’。能 貤（池）其羽，然笱能至哀”，言至也。“ 貤（池）”者，言不在嗺（衰）絰，不在嗺（衰）絰也，然笱能至哀。夫丧正絰脩领而哀杀矣，言至内者之不在外也。

 

郑玄《笺》：“差池其雨，谓张舒其尾翼，兴戴嬀将归，顾视其衣服。”是解“差池”为“张舒”、“顾视”。
朱熹《集传》则谓“差池，不齐之貌”。案两说皆与楚简和帛书不合。
陈乔枞《三家诗遗说考·齐诗遗说考》二：“‘燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野，瞻望弗及，泣涕如雨’：《易林·恒之坤》：‘燕雀衰老，悲鳴入海。忧在不饰，差池其羽，颉颃上下，在位独处。’又《萃之贲》：‘泣涕长诀，我心不快，远送卫野，归宁无子。’” [19]认为《易林》的上述两段是齐诗遗说，正是解说《燕燕》的。
尚秉和《焦氏易林注》也认为：“四五二句，《诗·邶风·燕燕》文。”其说是。《易林》“忧在不饰，差池其羽”，是以“忧在不饰”解“差池其羽”，“差池”即“不饰”，即顾不上装饰、打扮。这是由“不齐”义引申而来。
回到帛书《五行》“‘ 貤（池）’者，言不在嗺（衰）絰，不在嗺（衰）絰也，然笱能至哀”，意思就清楚了：嗺（衰）絰是丧服，这是说，《诗》所谓顾不上装饰，是说不在丧服，只有心不在丧服上，悲哀才会达到极致。《淮南·本经》曰：“披衰戴絰，戏笑其中。虽致之三年，失丧之本也。……丧者，所以尽哀，非所以为伪也。……处丧有礼矣，而哀为主。”说正与此同。
因此，楚简的“能参差其羽，然後至哀，君子慎其独也”就是主张看轻外在的丧服，而注重内心的哀敬。要做到“至哀”，就必须“慎其独”，遵从专一之道，要为专一於内心的哀敬而敢于不顾外在的形式。

楚简《五行》篇成书的下限是战国中期偏晚，其解说更近於《诗经》产生的时代，其权威性不容否定。由此看，兄送其妹远嫁说、送别情人说、情人出嫁他姓说，显然不能成立。刘向《列女传》卫定姜送子妇大归说虽然有丧夫之哀，但重点是在定姜对媳妇的不舍，与楚简的“能参差其羽，然後至哀，君子慎其独也”说也不合。比较起来，还是《诗小序》“卫庄姜送归妾也”说与楚简更合。戴嬀因其子桓公见杀而大归，庄姜越礼远送而惓惓于戴嬀，王鸿绪《汇纂》、唐文治《大义》以为是庄姜与戴嬀密谋报州吁杀子之仇的原因，有一定道理。正因为报仇而归，所以庄姜叮嘱其要不顾细行而专一於“至哀”。这样，整个诗意就好理解了。
差池：音词池，参差。
颉：音结，上飞
颃：音航，下飞
仲氏：少女。任是姓。只：助词
勖：音续，勉励