工程设计是在设计任务书的基础上，根据任务要求和工作深度，开展工作。在我国，一般水利工程设计可分为初步设计和施工详图设计两个阶段。对较重要的大型工程，因技术条件复杂，常增加技术设计阶段。

有时为了尽早开工，提前发挥工程效益，可将技术设计和施工详图设计合并在一个阶段进行，称技施设计。

一般情况下，各设计阶段的设计任务和内容如下：

(1)  初步设计 

初步设计的主要任务是：在可行性研究报告和设计任务书的基础上，论证本工程及主要建筑物的等级；选定合理的坝址、枢纽总体布置、主要建筑物型式和控制性尺寸；选择水库的各种特征水位；选择电站的装机容量、电气主结线方式及主要机电设备；提出水库移民安置规划；选择施工导流方案和进行施工组织设计；提出工程总概算；进行技术经济分析和阐明工程效益。该阶段的工作内容和深度可参阅《水利水电工程初步设计报告编制规程》。  

 (2) 技术设计 

对重要的或技术条件复杂的大型工程，在初步设计后，需增加技术设计。其主要任务是：在更深入细致地调查、勘测和试验研究的基础上，加深初步设计的工作，解决初步设计尚未解决或未完善的具体问题，确定或改进技术方案，编制修正概算。技术设计的项目内容同初步设计，只是更为深入详尽。审批后的技术设计文件和修正概算是建设工程拨款和施工详图设计的依据。

(3)  施工详图设计 

其主要任务是：以经过批准的初步设计或技术设计为依据，确定地基处理方案，进行处理措施设计；对各建筑物进行结构及细部构造设计，并绘制施工详图；进行施工总体布置及确定施工方法，编制施工进度计划和施工图预算等。施工详图是施工的依据；施工图预算是工程承包或工程结算的依据。