朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，11岁时就被封为“燕王”，21时开始镇守北平，统兵坐镇明朝的北方边陲。朱元璋嗣后，皇太孙朱允炆继位，削夺他的几位叔叔的藩位和兵权，朱棣以“清君侧”的名义在建文元年（1399）起兵靖难，经过4年战争攻陷南京，成为“永乐皇帝”。

朱允炆的御史大夫景清，在朱棣登基后并没有马上殉节，而是委身于朝班很长时间。一天，他身穿绯衣，暗藏利刃，准备行刺朱棣。他上前奏事时，多次想靠近朱棣，机敏的朱棣见其神色异常，命人搜身，发现了利刃。

朱棣很震惊，问景清为何行刺，景清说，“欲为故主报仇”。朱棣气极了，命人把景清的牙齿打掉，景清含血大骂，鲜血直喷到朱棣的衣服上，满朝文武惊呆了。朱棣命人将他剥皮实草，系于长安门示众，并令人用铁刷子将景清的肉一层层刷下，还把骨头打碎。

为深究景清一案，朱棣兴起“瓜蔓抄”，就是顺藤摸瓜，转相攀援，广加株连，滥杀无辜。景清的街坊邻居，甚至包括和景清稍有些关系的人都被杀，无辜受牵连被杀者不计其数。

朱棣坐稳帝位后，他的几个儿子又展开了夺嫡之争。朱棣的长子朱高炽被册立为皇太子，三子赵王朱高燧不服，阴谋篡位。永乐二十一年（1423），朱棣身体偶感不适，多日没有上朝。朱高燧认为时机已到，指使太监黄俨等人散布谣言，诋毁太子，制造舆论，说朱棣有意废掉太子，将传位于赵王。他还勾结兴州后屯卫军高以正，制造伪诏，阴谋让太监杨庆在朱棣药中下毒，事成后掌管宫中符宝，发布伪诏，废掉太子，自立为皇帝。

阴谋正在酝酿之中，没想到高以正口风不严，就此事告诉了他的姻亲王瑜。王瑜畏罪，告发此事，并向朱棣献上伪诏。朱棣大怒，将高以正等人全部处死，在右顺门亲自审问朱高燧。朱高燧吓得战战兢兢，不敢说话。仁厚的太子朱高炽在旁边百般辩解，推说朱高燧并不知情，都是下人干的。机敏的朱棣岂能看不出其中玄机，但为人残暴的他居然也有虎毒不食子的一面，放过了朱高燧。这就是发生在宫廷内的一起流产的投毒案。