大道泛兮，其可左右：泛，水向四处漫流，叫做泛滥。帛书乙本，泛字作"渊"。大道泛兮，大道象河水泛滥一样，可以左也可以右，也就是无所不至。万物恃之以生而不辞，功成而不名有。以：王弼本作"而"字。傅奕本、景龙本、苏辙本、林希逸本、范应元本及众多古本均作“以”字。两个"而"在同一句，不妥，所以取"以"，辞：有几种解释。一说推辞。一说言辞，称说的意思。一说当读为"司"，主管的意思。今从最后一解。万物虽然靠（河）水而生，但河水却不做万物的主管。皇帝应该生养万民，但却不能管理万民，应该顺其自然，民众感觉不到皇帝的存在，这才是好的社会，如同水或太阳，滋养万物，但绝不做万物的主管，好的皇帝就应该像水。功成而不名有，水滋养万物，万物得水而生，然后成长，结出果实，水促成了果实，促成了成功，但是并不占有这些功劳，这些果实。皇帝生养万民，万民取得收获，皇帝不应该占有这些收获。

     衣养万物而不为主，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。衣养：养育。不为主：不自以为主宰。常无欲：有些古本无此三字。有人怀疑是衍文。可名于小：可以称它为小。道生养万物，但不去做万物的主人，也不占有万物，万物由道生养，却感觉不到是由道所生养，好象这个"道"是不存在的一样，因此可以说它是"小"。万物归焉而不为主，可名为大。万物都必须依靠水（道）的生养，所以也可以说道很"大"。

   以其终不自为大，故能成其大。从始至终，水（道）都守小，故能成其大。不自大，故能成之大。海下则大海，道微则大道，圣人不自大则成其大。 海是最低的，海平面嘛，然而海却最大，道是最微小的，几乎看不见，古往今来，你几时看到大道再现，没有，有的只有仁义道德。然而大道不随时光流转，永远存在，这才是最大的。

奈何人君而以一己小天下邪？慎道无己，天下致之。皇帝们总是不知其中道理，总把自己放在万民之上，应该把自己放在万民之下，彻底忘掉自己，处最下，得最大。