《老子·道德经》一书出自春秋末期的道家创始人老子，经过历朝历代的增减，《老子》五千言显得简洁、深邃，虽然它记载的未必是老子的原话，但可以认为基本保留了老子的原意。历史上《老子》的版本不少，现代人参考得比较多的有四个版本：郭店楚简本、马王堆帛书甲乙本、河上公本和王弼本.

一、郭店楚简本，出自郭店楚墓的出土竹简。这些竹简于1993年在湖北荆门市沙洋区四方乡郭店村郭店一号楚墓出土，据考古专家考证，该墓年代为战国中期偏晚，其下葬年代当在公元前四世纪中期至前三世纪初，比帛本约早100年，墓的主人身份不明。由于该墓曾被盗窃，竹简出土时已散乱、残损，故无法完全恢复简册原状。经专家整理，郭店楚简《老子》书写于形制各异的甲、乙、丙三组竹简上，被认为是《老子》五千言的三种节录本。郭店楚简本的简文不分章，次序和文字与通行本有较大差异。郭店楚简本现存2046字，约为通行本的2/5，是迄今为止最早的《老子》传抄本。

二、马王堆帛书甲乙本，出自长沙马王堆汉墓出土的帛书。这些帛书于1973年在湖南长沙马王堆汉墓3号墓出土，据考证，马王堆汉墓群是西汉初期长沙国丞相利仓以及妻子、儿子的墓地，其中3号墓的下葬年代为汉文帝十二年（公元前168年）。3号墓出土的帛书《老子》有两种抄本，被研究者称为甲本和乙本（一种写本的字体介于篆、隶之间,称甲本。另一写本用隶书抄写,称乙本），是目前能见到的最完整的古老版本。甲本没有避汉高祖刘邦（前256—前195）的“邦”字讳，因此抄写年代应在刘邦在位之前，即秦末汉初之际。乙本的文字避“邦”字讳，但不避汉惠帝刘盈（前211—前188）和汉文帝刘恒（前202－前157）的“盈”、“恒”字讳，因此应抄于刘邦在位时期。帛书本与通行本的主要分别有二：一是部分文字有异，二是篇章次序不同。帛书版甲、乙本分为二篇，上篇“德篇” 在前，下篇“道篇” 在后，通行本则相反。乙本篇末标出《德》3041字，《道》2426字，合计5467字。甲本尾题残缺不明。两本都不分章次。

三、河上公本，出自《老子河上公章句》。河上公又名河上丈人，皇甫谧在《高士传》说：“河上丈人，不知何国人，自隐姓名，居河之湄，著老子章句，号河上丈人，亦称河上公。”另外，《史记?乐毅列传》写道：“乐臣公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人。”乐毅是战国后期的军事家，按理《老子河上公章句》应该出于秦汉以前，但后人认为这本书写于汉朝。河上本近民间系统，文句简古，其流派为景龙碑本、遂州碑本与敦煌本。《老子河上公章句》把《老子》分为81章，前37章为《道经》，后44章为《德经》，故名《道德经》，并在每章的前面冠以章题，它是现存最早的《老子》注本。与此版本较近的古本还有汉代的严遵《老子指归》。后同河上本合流。

四、王弼本（通行本），出自王弼《老子注》。王弼（226一249），山阳高平（今山东邹城、金乡一带）人。魏晋玄学家。王弼的《老子注》也分为81章，但没有章题。王本属文人系统，文笔晓畅，其流派为苏辙、陆希声、吴澄诸本。唐代傅奕以王弼本为基础校定有《道德经古本篇》。王弼注本、傅奕本上篇言道，下篇言德。近代以来，在学术界王弼本较为通行。从版本来看，王弼本与河上公本区别不大，王弼本的字数多于河上公本，但多在虚词上。从注释来看，河上公的注释以修身炼气为本，王弼的注释以谈玄说虚为主，前者被道教人士推崇，后者为士大夫喜好。

《道德经》石刻，目前发现有14种。以唐太宗时虞世南校写的石刻《老子》为最古，唐中宗景龙二年（ 708 ）易州龙兴观道德经碑次之。唐写本《老子》残卷，散见于各地保存的敦煌经卷中，为数颇多。其中易州龙兴观道德经碑被大量使用，用于校正。

本文以通行本为主，参考帛书甲乙本。