否定作用是比较原始而简单的心理防御机制，是一种否定存在或已发生事实的潜意识心理防御。它是将已发生的痛苦与不快的事情完全否定，就像根本没有发生过一样，以减轻心理上的痛苦。这种防御机制可使个体从难以忍受的思想、愿望、行动、事件中逃避，暂时缓解由此而引起的内心焦虑。如年幼的孩子不慎损坏了东西，知道闯了大祸，往往用双手把跟睛蒙起来，不敢正视已被损坏的东西。这与沙漠里的鸵鸟，当敌害迫近或被敌人追杀而难以逃脱时，就把头埋进沙堆里的举动一样。因为危险迫在眉睫，心理和情感上难以承受，将眼睛蒙起来，否认眼前的事实，以减轻心理负担，这种“眼不见为净”的思想和行为，就是否定作用的具体表现。
    在日常生活中，否定作用的心理防御机制随处可见。家长很可能对孩子的突发性意外事件极力否认，哪怕是该事件早已人人皆知；个人工作方面的严重挫折和失败，事业上一败涂地，个体为了避免痛苦或精神打击，有时会否认自己失败的事实；有些地震中丧失肢体或器官、接受肢体或器官切除的手术病人，术后则否认手术切除的事实，而认为自己的肢体或器官仍然存在；因躯体不适而被确诊的癌症病人，有时会对医生的诊断不予承认，或竭力寻找证据否认自已患了癌症。由于否定作用是在潜意识中进行的，个体不仅否认了事实，而且真正相信已发生的事件是不存在的，这样有时就会产生病态妄想。临床上，极端的否定作用，也是某些精神障碍病人常用的心理防御机制。