社交恐惧障碍的主要临床特征是在社交性或操作性的情景中（如进食、饮水、讲话等）几乎不可控制地诱发立即的焦虑发作，并产生对社交性或操作性情景持久的，明显的害怕和回避。焦虑反应可以表现为特定的社交情景中出现惊恐发作，青春期青年或成年人常常能认识到这种害怕是过分的，不合理的。

这种对特定社交情景的害怕表现为患者怕在有人的场合或被人注意的场合出现表情尴尬，怕被别人认为表现出焦虑、紧张、动作笨拙，脸红或举止不自然，他们在与人交谈时，怕被别人注意到，语词不流畅，手发抖。因而常常回避在公共场所进食、饮水、写字，不敢到公共厕所排便或出现呕吐，有焦虑的其他症状，如心悸、震颤、出汗、恶心、胃肠不适腹泻、肌肉紧张、脸红、尿急等，严重时可达到惊恐发作的程度。大多数患者回避诱发焦虑的社交情景，少数患者勉强在这种情景下待下去并体验到强烈的焦虑。随着病情的发展，可出现预期焦虑，患者十分焦虑每天要面对的各种社交活动，并产生焦虑反应，预期焦虑的出现使社交情景中出现的症状更明显从而形成不良的恶性循环。

患者对社交情景的害怕，恐惧明显导致个人的痛苦，并妨碍了患者正常的职业、社交、娱乐等社会功能。儿童和青春期的一过性的社会性焦虑是与发育有关的社会性焦虑，如女孩回避在男孩面前进食。严重的社交恐惧障碍患者可导致完全与社会隔离，本病病程可以是终身的，但多数成年后有较明显缓解但仍然是被动的，应激性事件后可加重。社交恐惧者常伴有对他人的批评、对负性评价过分敏感，缺乏自信、自卑，通常伴有很差的社交技能和可以观察到的焦虑特征（明显的手震颤、颤抖的声音），给他们学习生活带来了明显影响。不同的文化、临床表现有些差异，有些文化不一定是害怕尴尬，而是怕有损对方，如脸红可能使对方感到难受。