格拉塞（1988）认为，来访者通常都不能成功地满足自己的需要，而他们不成功的原因在于行为方式，所选择的无效的行为最终导致其失败。如果人们现实地考虑自己和环境，他们就可以更好地控制环境和自己。从这个意义上讲，现实治疗和决策咨询有很多相似的地方。人总是生活在“现实”环境中，要满足自己的需要必须依赖他人和社会，在“现实”世界允许的范围内实现，而且不能损害他人利益和需要的满足。当个人的选择侵犯了别人的自由时，其行为便是不负责任的。如果这些需要无法得到较好的满足，个体就会产生失败的自我认同，相信没有人爱自己，感到痛苦与孤独，害怕面对现实，觉得不能有效地控制自己的问题。来访者的问题来自他无力在日常生活中理解和运用道德原则

现实疗法认为，大脑就像一个控制系统，不断监视着我们的情绪和行为。如果一个或更多的需要没有得到满足，个体就会感觉不好。但是这些需要的满足要求人们作出合适的选择和行为。现实疗法认为，人类行为是有目的的，源于个人内在的而非外在环境的力量。外在环境仅是个体决定的影响因素而并非决定因素。一个人抑郁、生气、焦虑、愤怒，不是别人所致，而是自己选择的结果。因此，现实疗法否认人性决定论，认为人是自主的，行为和生活方式都是自己选择的结果。所以，要使自己的需要得到满足，人就必须对自己负责，负责任地生活。格拉塞认为，人的综合行为由四个要素构成：行动、思维、感觉和生理反应。其中，行动和思维最为重要，因为这两部分是人最能够加以控制的，是来访者所能改变的部分。要实现行为的改变有两个条件：一是认识到自己目前的行为无法满足自己的基本需要；二是认定自己可以做其他行为的选择，而且这些选择更能够获得自己想要的东西。现实疗法假设人们可以对自己的行为、感受和思想负责。强调责任是现实疗法的特色之一。

格拉塞说，“我的理论的关键就是人的责任心，我们把它等同于精神健康—个人越负责，他就越健康—越少责任心，就越没有健康……责任心教育是包括人类在内的高等动物的最重要的任务。”格拉塞把责任心说成是“具有满足自己需要的能力，而且是在满足自己需要时不剥夺他人满足需要的能力………一个有责任心的人会做使自己感到有价值的事，也会做感到对他人有价值的事。”无责任心能够导致各种精神障碍，而解决的方法在于使患者改变当前的不适当的行为方式，重建新的行为方式使其基本心理需要得到满足。