强迫思想通常是关心污染、伤害自己或他人、灾难、亵渎神祇、暴力、性或其他痛苦的主题，虽然一般都叫做思想，但思想往往会是影像化或景象地进入思想中让人产生痛苦。如“我的手很脏”的思想进入患者的想法中，触发洗手的仪式；另外一个患者可能会有真正屋子被烧塌的影像，触发检查的行为。而只有强迫思想的患者也可能会经验到思想、影像或景象。如某人有关于会伤害自己小孩的思考，可能会有伤害小孩的意念，或一些很恐怖会伤害他们小孩的景象或小孩已经受伤的影像

如早先所指出的，大部分强迫思想产生焦虑或不适感，通过执行仪式来缓解，虽然还有很多不同的仪式，但常见的有清洗或检查，例如，数数目、排列，或做事情，如穿着得很严肃、正式。虽然仪式的执行可以缓解强迫思想产生的焦虑或不适感，但焦虑的解除通常是短暂的，患者清洗以避免或克服污染，常会发现他们自己在重复清洗，因为他们不能确定是否已经完全做妥事情，或是因污染的强迫思想再度出现所致。同样的，某人检查电器的开关、火炉等以避免房子被烧塌，常一次又一次的重复行为，因为他可能没有适当地完成，而使得房子被烧毁的想法或影像继续出现。甚至在只有强迫思想的患者中也可能发现他们会重复认知仪式，如数数目或祈祷很多次，因为他们不能肯定他们第一次是否完全地做好。很重要的是，要记得很多患者的症状类型会超过一种以上，他们可能会从事一种类型以上的仪式或有一种以上强迫思想。

另一点要注意的是症状与病程都会随着时间而改变，如某人先前是清洗的，可能随着时间发展最终变为检查仪式取代原本的问题：除症状的改变外，病程也可能随时间而有所变化，时而变糟时而变好，其他患者可能发现他们的症状维持不变，也有些人可能发现自疾患发病开始，症状逐渐的变坏。对很多强迫性疾患患者而言，症状会花上患者蛮多的时间，而往往让他们在约会及工作上迟到，导致对他们生活作息的干扰及破坏。除了影响患者自己的生活以外，强追性疾患也会影响到家人的生活，一般患者会要求别人要以特定的方式行事，或不要从事特定行为，因为它们可能会提醒患者需从事某些仪式。因此症状不仅对患者，也让他们的家人、朋友、同事感到很受控制，让人挫折及厌烦逃避某些触发不适感及仪式的情境或物件在强迫性疾患患者中是很常见的，如某人常重复的洗手，逻辑上似乎会避免接触污染物，或因必须检查所有电器用品门窗等干脆就避免不出门。

然而看似合理的因应方式，但事实上只加重了问题，因为一般患者会逃避愈来愈多的情境，而这些问题会逐渐掌控了他们的生活，再者逃避没有处理到问题，反而增强了患者原本认为那些情境是危险的想法，因为一直逃避情境或物件，就没有机会让患者去发现情境其实是没有危险的