自古希腊时代起，便发现有某种疾病会使一个其他方面正常的个体引起非理性的害怕而直到十九世纪末期才被定义成惧旷症，或意指“对市集广场的害怕近年，对惧旷的一般性解释为对特定公开场合或空旷区域的害怕。惧旷患者的特征是对开放或公共场所感到害怕，而近年来的研究认为这些情境性恐惧并非惧旷患者的初级或原始害怕。恐慌及惧旷患者的初级害怕是对焦虑或恐慌发作的害怕，与场所无关。

许多人都曾有短暂恐慌发作的经验，但只有少数人会持续发作并造成痛苦感及妨碍日常生活功能运作；当恐慌发作愈显频繁并使个体花太多精力资源因应时便可称其罹患恐慌症。

有些人尽管因为焦虑或恐慌发作造成心情低落，但仍维持其日常生活；也有些人因焦虑发作，而导致逃避使其恐慌发作的情境，患者如此典型的原因有三：（1）他们可能连结到特定情境与其恐慌有关，而产生逃避反应，例如当恐慌规律性地在购物中心发作时，此人便可能开始逃避此情境。（2）患者会逃离可能发生恐慌发作的情境，此逃避情境是因为害怕伴随恐慌的社会或生理效果，例如某人害怕在恐慌时会控制不住而尿裤子，因此逃避这些会让别人观察到上述失控的情境。（3）个体也可能避免那些无资源援助他控制恐慌的情境，如避免开车是因为怕恐慌发作时会虑性疾患的治疗失去安全驾驶的能力。

常见的恐慌情境包括拥挤场所、空旷处、开放空间、公交车、火车、封闭空间及那些难以得到家人或他人帮助的地方。记住，害怕逃避情境是基本恐惧所引起的次级害怕：对于恐慌的害怕。换句话说，对惧旷症更适当的描述是对恐慌发作的害怕，进而导致患者避免那些他们自认为会引起恐慌的情境或活动，以预防逃离行为或等他人的帮助。

区辨原始及次级害怕是重要的。对于恐慌患者来说，学习控制原始的害怕与恐慌发作是必要的课题。事实上对恐慌及惧旷患者来说，对情境的恐惧是对害怕焦虑的次发反应，这意指对于惧旷患者来说，学习控制焦虑及恐慌发作是必要的当原始的恐惧被控制后，惧旷患者便能学着克服情境恐惧。当患者能控制其焦虑及恐慌时，便能开始面对原先所逃避的情境，当对这样的经验感到安全时，就能防止恐慌发作。

常见惧旷患者对原始害怕的描述有害怕晕倒、虚脱、心脏病发作、即将发疯、失去对内脏及膀胱的控制或其他原始表达对自我失去控制的害怕等。而次级或情境的害怕非常多样化，这些害怕包括任何个体相信有些情境会引发或高度焦虑。这里重要的是，只要患者相信这些情境会引起恐慌，但不必然在这些所有的情境中都经验过恐慌发作。即不只是焦虑真实发作，只要患者想到恐慌发作，都可能决定了情境恐惧的发展。在我们的经验中，几乎所有长期的恐慌患者后来都会逃避某些情境或害怕恐慌发作。你逃避行为的程度会决定你克服此问题所需的时间长短及能量。

偶尔有些疾患会被错认是惧旷症，如忧郁、精神分裂、社交畏惧、强迫等疾患。但对于惧旷症本质的合理了解，如先前所述，是为了容易分类，而非指这些因素构成惧旷症。