人们广泛地认为广泛性焦虑障碍的产生原因尚不清楚，这便产生了同义复述。患者并不关注焦虑产生的原因，临床研究者或治疗师不能从患者那进行深层次的探索。患者自发的解释通常被认为是合理的，因此不能作为恰当的研究资料（ Marks，1981）。尽管广泛性焦虑障碍通常被认为是广泛而不是特定的，但是研究者或治疗师能指出形成并加剧焦虑的情况。并且，通过分析进入一个问题情形之前的焦虑（预期性焦虑）和离开之后的焦虑（回顾性焦虑），研究者至少能够对焦虑的片段作出部分解释。

通过认知分析，治疗师可以更加确定焦虑并非广泛性的，而是和特定的恐惧联系在一起的。一些恐惧看起来是离散的，这在于它们和特定的情形相关联。广泛性焦虑状态不同于恐惧症，因为广泛性焦虑中的恐惧穿插在不同的情形中。甚至当一个人没有处在受威胁的情形中，这种恐惧都可能会很活跃。我们可以通过恐惧最终产生的结果来理解，例如将要面临死亡，被拒绝或者是被袭击。一些跨情形的恐惧通常和社会心理创伤联系在一起。其他的恐惧则更普遍，并且通常和失控、不能应对困难、失败或者有潜在的致命疾病（例如心脏病）联系在一起。在些案例中，尤其是遭遇过疾病以及特定的创伤的病人中，总有和创伤相关的思想压力。因此人们总有被伤害的想法（死亡、跌落、致残、窒息、溺水）。这些创伤和所谓的创伤后应激障碍相类似，但是由于他们不来源于“通常的人类体验范畴”，所以一般不能被诊断出来

Beck和 Bohnert(1974),FOx、Beck(1983)和 Hibbert(1984)的系统研究认为,社交焦虑或者人际焦虑通常是广泛性焦虑障碍的基础。当人们处在被控制、被贬低被拒绝或者被抛弃的危险中，他们通常会比较害怕。因此无论是在工作、娱乐

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或是在家时，他们不断地经历恐惧，再不断地感到焦虑。例如，在找工作面试之前，广泛性焦虑障碍患者会担心他在面试中怎样表现；在面试中，他对他的表现以及之后的结果感到忧虑；之后他会对他因表现不好而产生的消极结果感到焦虑。

Beck laude和 Bohnert（1974）发现他的患者的思维（意象和自动思维）围绕着至少以下一种广泛性恐惧，这些恐惧包括：身体受伤、生病或死亡；精神疾病；心理损伤或是失控；失败、不能应对困难；被拒绝、被轻视、受到控制。大多数患者（70%）对这些领域中的至少三种感到恐惧。没有过惊恐发作的患者主要是心理上的恐惧，而不是身体上的恐惧。基本上所有有过惊恐发作的病人都害怕身体和心理上的伤害。 Hibbert（1984）发现所有没有过惊恐发作的广泛性焦虑障碍患者，其主要的恐惧是不能应对其他人，而有过惊恐发作的患者则恐惧身体疾病。广泛性焦虑障碍中恐惧的本质或许可以通过与恐惧症中的恐惧进行对比来理解。在广泛性焦虑障碍中，产生焦虑的情形通常是无法回避的。厂泛性焦虑障碍患者（尤其是在惊恐障碍中）一个很大的问题是围绕持续的和不断增加的令人痛苦的内部感觉，和由此导致的对失控的恐惧或者一些严重的病理过程。有一些危险是应该处理而不是回避的，如果一个人相信他自己有心脏病，他或许会感到很无助然后寻求帮助。

另一种危险来自于人际关系领域，如果一个人在威胁性情形中不确定他的人际关系技巧，这或许有利于他把体验焦虑作为发展和提升这些技能的激励方法。个缺乏社会技能、与社会隔绝的不成熟的人，因为他的无能而对社会活动保持冷漠，将会最终与社会隔绝并可能变得消沉。他的焦虑最后将引起他对社会的报复行为并可能阻止他发展更多适应性的行为。

本质上，焦虑（伴随的其他几种诸如羞耻感这样的消极因素）对于社会交际和成熟是一种强有力的激励。它能帮助人们远离危险的情形和阻止人们的鲁莽行为，使人们避免去接触大火、摇摆的树枝、隧道以及深水。一个人的焦虑在很大程度上可以通过发展和应用社会技能来减轻。这或许可用来解释为什么社交技能培训通常对广泛性焦虑有帮助。除了自我发展成长之外，不成熟的人或许可以通过选择向一个更具社交技能的亲属或者同伴学习来提升其对社交情形的兴趣，并最终获得自我独立。

广泛性焦虑障碍患者的恐惧或许可以用过度社会化的影响来解释。这些患者恐惧的主要因素是被轻视、被嘲笑或者是被拒绝。通常这些诱因是他们对不适当行为的感知。因此一个表现不成熟的人通常受这样的话语支配，“你还是个孩子，快长大吧”。对这种行为约束的恐惧导致了焦虑，并促使他控制自己的行为。例如，他想哭时，他不会表现出来。焦虑更进一步阻止了他的行为，久而久之，更多的焦虑便产生了。

其他主要的恐惧是失控，尤其是在惊恐发作中。这种恐惧也告诉了我们其个人标准僵化：他认为保持控制是必要的，而失控则是一种灾难。在认知治疗中心对广泛性焦虑障碍患者的恐惧的研究中，75%的人认为失控是一种主要的恐惧。对失败的恐惧，以及对不能应对周围人对其的需求和期望的恐惧作为一个主题，贯穿在很多广泛性焦虑障碍患者的意识中。加剧这一恐惧的因素是在激烈对抗中表现出的无能，也就是对自发行动的抑制，对说话、思维和回忆的干扰。一个人感到恐惧很可能是由于他的有效沟通能力下降导致他感到脆弱和无助。不管他在接受一个重要的工作时，还是设法解决一个难题时，那种缺少技能、不能胜任工作的想法总会萦绕着他。